Les marines européennes à la manœuvre au large de la Chine
Pour la première fois en près de vingt ans, une frégate allemande a fait escale au Japon et devrait bientôt longer les côtes chinoises. Prise dans le duel sino-américain, l'Europe cherche encore sa place dans l'Indo-Pacifique.

Comment la Chine durcit sa guerre d’influence pour démontrer sa puissance

« Séduire », d’abord, demande à une nébuleuse d’acteurs d’engager, de coopter et d’influencer : ici les Chinois de la diaspora, là des partis d’opposition plus favorables à la Chine, voire comme à Taïwan un candidat aux municipales, ailleurs les journalistes et des élus de pays en voie de développement, des hommes d’affaires espérant se développer en Chine, des personnalités politiques déclassées dans leur propre pays en quête de reconnaissance, et toutes sortes d’individus qui, par intérêt, crédulité ou conviction, relaient le discours chinois et deviennent des influenceurs patentés, parfois rémunérés.

parfois des « idiots utiles »

Pékin cherche idiots utiles désespérément

Ces « idiots utiles » le sont-ils vraiment ? Vu la dégradation de l’image de la Chine dans le monde, on peut en douter. Un sondage réalisé par le Pew Research Center montre que, même dans les pays asiatiques de l’Asean, l’image de la Chine est au plus bas. Elle inspire même moins confiance que l’Inde. Loin de donner une bonne image de Pékin, le recours aux « idiots utiles » illustre en fait l’extrême faiblesse actuelle du soft power chinois.

Quand la locomotive chinoise s’arrête, c’est toute l’Asie, voire toute l’économie mondiale, qui ralentit. Au troisième trimestre, la croissance de la deuxième puissance économique mondiale s’est tassée à 4,9 % sur un an, et plusieurs indicateurs se sont détériorés en octobre, suggérant que le ralentissement devrait se poursuivre. « Le niveau d’activité n’avait pas été aussi faible depuis la fin des années 1990, alerte Nicholas Spiro, gérant associé du cabinet de conseil Lauressa Advisory, situé à Londres. C’est un choc pour l’économie mondiale, qui passe inaperçu à côté d’autres préoccupations du moment comme la pandémie de Covid-19 ou l’inflation. »
 
Un « choc » d’autant plus inquiétant qu’il n’est pas seulement lié aux perturbations post-Covid (hausse des matières premières, pénuries…). « La faiblesse de la demande intérieure est un facteur bien plus important du ralentissement de l’industrie chinoise », estime le cabinet Oxford Economics dans une note publiée fin octobre.
 
Les causes du ralentissement actuel sont profondes. En redonnant la priorité au désendettement il y a un an, Pékin a freiné les investissements des collectivités locales et durcit les conditions d’octroi de crédits par les banques. Le secteur de l’immobilier, qui contribue indirectement à hauteur de 30 % du produit intérieur brut (PIB) du pays, est en pleine crise
 
De fait, cette dynamique a alimenté la croissance mondiale pendant des décennies. « Le monde s’est tellement habitué à ce rythme élevé qu’il en a oublié les bénéfices qu’il en retirait », estime M. Spiro. Selon les chiffres compilés par la banque HSBC et du fournisseur de données CEIC, une hausse d’un point de pourcentage du PIB en Chine se traduit par un gain de 0,7 point en Corée du Sud, alors que la même augmentation en Europe a un impact positif de seulement 0,05 point.
 
En 2020, les pays de l’Association des nations d’Asie du Sud-Est (Asean) sont ainsi devenus les premiers partenaires commerciaux de la Chine, avec des échanges qui se sont élevés à 730 milliards de dollars (632 milliards d’euros).
 
La Banque asiatique de développement a calculé qu’un ralentissement chinois aurait bien plus de conséquences en Asie et chez les grands émergents que dans les pays développés.
 
« Sur les 4,9 % de croissance chinoise au troisième trimestre, quatre points proviennent de ses exportations, souligne Alicia Garcia Herrero. Il faut donc s’attendre à ce Pékin soit très agressif et passe à l’offensive pour augmenter ses parts de marché à l’international, ce qui n’est pas une bonne nouvelle pour les autres pays exportateurs. » En résumé, l’atterrissage de l’économie chinoise ne ferait que des perdants, sauf, peut-être, les Etats-Unis qui verraient d’un bon œil un affaiblissement de Pékin pour des raisons stratégiques.
 
Une autre puissance émergente peut-elle remplacer l’empire du Milieu pour tracter l’économie mondiale ? « Personne ne peut prendre le relais de la Chine, car aucun pays n’a sa taille et les vents porteurs de la mondialisation de ces vingt dernières années ont faibli, c’est donc un problème structurel que le monde doit résoudre », analyse Alicia Garcia Herrero. Pour l’instant, les investisseurs étrangers, qui détiennent 3,5 % des capitaux propres et du marché obligataire du pays, ne s’inquiètent pas. Peut-être à tort. « Les investisseurs minimisent les risques, car ils sont rassurés par la volonté politique de Pékin, qui privilégie la stabilité financière et sociale », prévient M. Spiro.

Chinese cities can expect to absorb 15 million migrants from the countryside annually for the next 20 years, requiring an investment of $200,000 per individual in housing and infrastructure, or $3 trillion a year.

Bon an, mal an, Li s’organise, tout comme la dizaine d’usines installées dans la zone. Les jours avec courant, les ouvriers peuvent travailler 15 heures d’affilée. Personne ne rechigne à la tâche car beaucoup sont payés à l’heure. "Je vais perdre au moins 40% de mes revenus cette année, explique l’un des ouvriers logés dans un dortoir à proximité de l’usine. Si je ne fais pas d'heures supplémentaires, je ne gagne pas d'argent. La semaine dernière on a travaillé jusqu’à minuit, c’est épuisant mais on n’a pas le choix. J’espère que la situation va revenir bientôt à la normale".

À une encablure du marché, dans la zone industrielle de Yiwu, les propriétaires d'usines font eux aussi grise mine et craignent de nouvelles perturbations de la production au milieu du bourdonnement des générateurs, qui tournent 24 heures sur 24 pour alimenter les machines. "Certains générateurs se louent 10.000 dollars par mois, explique le propriétaire d'une petite usine d'emballage. C’est devenu trop cher, mais les gens n'ont aucun moyen de gagner leur vie si on leur coupe le courant." Son atelier ne fonctionne qu'à 50% en raison des restrictions d'électricité, car c'est le diesel qui fait tourner les générateurs lui coûte trop cher.

"C’est un vrai désordre, reprend-t-il. Les prix des matières premières montent en flèche, les salaires des ouvriers ne cessent d'augmenter et les loyers grimpent, comme tous les prix d’ailleurs, mais la production est limitée et nos revenus diminuent. Je ne vois pas beaucoup de solution. Si rien ne change avant la fin de l’année je vais devoir licencier du personnel et même peut-être fermer l’usine".

Rien que dans la province du Zhejiang, autour de Yiwu, les 200 usines de teinture qui fournissent 40 % de l'industrie textile chinoise sont à l'arrêt au moins jusqu’à la fin de l’année.

Une situation d’autant plus inquiétante que la Chine, en pleine COP26, sur le climat a décidé de relancer sa production et sa consommation de charbon qui représente 60% de son bilan énergétique. La production nationale va augmenter de près de 6% cette année et la Chine qui compte déjà la moitié du parc mondial de centrales à charbon en construit plus de trois cents supplémentaires. Dans ces conditions les promesses de Pékin de réduire ses émissions polluantes pour atteindre la neutralité carbone d’ici 2060 semblent un vœu pieu.
"On s'attend à ce que 2021 marque la plus forte consommation de charbon en Chine de tous les temps.

Les importations de charbon russe ont ainsi triplées au mois de septembre. Chaque, jour plus de 5.000 tonnes de charbon transitent par la ville frontalière de Suifenhe. Même chose à la frontière mongole où des files de semi-remorques remplis à ras bord de houille s'acheminent vers la Chine. Malgré les restrictions sanitaires, la Chine accélère ses importations qui représentent déjà 35 millions de tonnes par an. Pékin a prévu d'augmenter cette quantité de 50%, une mesure parmi des dizaines d'autres pour tenter d'endiguer la pénurie.

China’s housing market slump has intensified in recent weeks as sales plunge and more developers default on their debt. Now the downturn has reached another milestone: home prices have begun falling for the first time in six years. The 0.08% drop in new-home prices across 70 cities in September may be small, but it poses a potentially big blow for an economy that counts on property-related industries for almost a quarter of output

The drop in confidence has affected people like Carl, a property investment consultant in eastern Hangzhou. He says the number of prospective clients tumbled around 90% last month from the second quarter.

September is traditionally a peak season for the home market. Yet residential sales tumbled 17%, investments slid for the first time since early 2020, and the rate of failed land auctions climbed to the highest since at least 2018 -- potentially hurting local government coffers.

The downturn has continued into this month. Existing-home sales plunged 63% from a year earlier in the first 17 days of October, according to a Nomura Holdings Inc. note Monday.

For the second time in a week, China Evergrande Group has apparently technically defaulted on interest payments to international investors. This further manifests the bankruptcy of the real estate developer.

The real estate group has accumulated a mountain of debt totaling $305 billion. In the eight weeks to the end of the year alone, nearly $338 million in interest will be due. Should the Evergrande insolvency not only drag down China's real estate sector, but the entire economy of the country, we will see even bankruptcies of major international banks - such as HSBC, fears DMSA senior analyst Dr. Marco Metzler.

This could have serious implications for major international banks such as HSBC. According to their figures for the third quarter of 2021, Hong Kong's largest bank alone has extended loans totaling 19.6 billion U.S. dollars to Chinese real estate groups. Assuming a recovery rate of five percent in the event of an industry-wide wave of bankruptcies triggered by Evergrande, HSBC alone would have to write off around USD 18 billion.

If one also considers the limited possibilities of international banks to access assets in China (see above), there is much more at stake for HSBC: the default of the entire portfolio of Chinese corporate loans. And that, after all, is worth around $196 billion. "Such immense lending to Chinese companies, without a guaranteed possibility of accessing collateral in China itself in the event of bankruptcy, is irresponsible in my view," says financial expert Metzler. With a return of five percent, HSBC would have to write off around 186 billion dollars in this case. That would correspond to almost the entire equity capital of the bank. And would probably lead immediately to its bankruptcy. This would make HSBC a victim of the Chinese financial virus, which would then spread rapidly throughout the international financial markets.