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Au final, seuls l'exploration et des tests de production permettent de déterminer à la fois la productivité de chaque puits – sa quantité en hydrocarbures – et le taux de récupération, qui mesure la partie du gisement techniquement extractible. En moyenne, l'EIA estime ce dernier entre 20 et 30 %, en se basant sur les caractéristiques des roches américaines. Mais pour l'IFPEN, il pourrait être inférieur à 10 % dans le Bassin parisien, ou même nul par endroits.
Preuve de la difficulté de l'exercice, la Pologne, dopée par des premières estimations mirobolantes de l'EIA (qui parlait en 2011 de gisements de 5 300 milliards de m3), a déchanté après une trentaine de forages exploratoires effectués sur trois sites. Les réserves ont été revues à la baisse en mars 2012, divisées par dix par l'Institut national de géologie, et le géant ExxonMobil s'est retiré du pays.
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