À mes collègues actionnaires :
 
Je ne rédigerai plus le rapport annuel de Berkshire ni ne prendra la parole à l'infini lors de l'assemblée générale annuelle. Comme diraient les Britanniques, je me fais plus discret.
 
Greg Abel deviendra le patron à la fin de l'année. C'est un excellent gestionnaire, un travailleur infatigable et un communicateur honnête. Nous lui souhaitons une longue carrière.
 
Je continuerai à vous parler, ainsi qu'à mes enfants, de Berkshire dans mon message annuel de Thanksgiving. Les actionnaires individuels de Berkshire forment un groupe exceptionnel, d'une générosité rare, partageant leurs gains avec ceux qui sont moins fortunés. J'apprécie de garder le contact avec vous. Permettez-moi cette année de me remémorer quelques souvenirs. J'aborderai ensuite les modalités de distribution de mes actions Berkshire. Enfin, je partagerai quelques réflexions d'ordre professionnel et personnel.
 
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À l'approche de Thanksgiving, je suis reconnaissant et surpris d'avoir la chance d'être encore en vie à 95 ans. Quand j'étais jeune, cela ne semblait pas être une perspective réjouissante. J'ai failli mourir dans ma jeunesse.
 
Nous sommes en 1938 et les habitants d'Omaha considéraient alors les hôpitaux comme étant soit catholiques, soit protestants, une classification qui semblait naturelle à l'époque.
 
Notre médecin de famille, le Dr Harley Hotz, était un catholique affable qui faisait des visites à domicile avec sa sacoche noire. Il m'appelait Skipper et ses consultations étaient toujours très agréables. En 1938, alors que j'avais un violent mal de ventre, le Dr Hotz est venu me voir et, après m'avoir examiné un peu, m'a dit que ça irait mieux le lendemain matin.
 
Il rentra ensuite chez lui, dîna et joua un peu au bridge. Le docteur Hotz, cependant, ne parvenait pas à se sortir de la tête mes symptômes quelque peu étranges et, plus tard dans la soirée, il m'envoya en urgence à l'hôpital Sainte-Catherine pour une appendicectomie. Pendant les trois semaines qui suivirent, je me sentis comme dans un couvent et commençai à apprécier ma nouvelle « tribune ». J'aimais parler – oui, même à cette époque – et les sœurs m'accueillirent chaleureusement.
 
Pour couronner le tout, Mlle Madsen, ma maîtresse de CE2, a demandé à mes trente camarades de classe de m'écrire chacun une lettre. J'ai probablement jeté celles des garçons, mais j'ai lu et relu celles des filles ; l'hospitalisation avait aussi ses bons côtés.
 
Le moment le plus marquant de ma convalescence – qui fut d'ailleurs assez délicate pendant une bonne partie de la première semaine – fut un cadeau de ma merveilleuse tante Edie. Elle m'a offert un kit de prise d'empreintes digitales d'apparence très professionnelle, et je me suis empressée de prendre les empreintes de toutes les religieuses qui m'accompagnaient. (I était probablement le premier enfant protestant qu'elles voyaient à Sainte-Catherine et elles ne savaient pas à quoi s'attendre.
 
Ma théorie – complètement farfelue, bien sûr – était qu'un jour une religieuse se rebellerait et que le FBI découvrirait qu'il avait négligé de relever les empreintes digitales des religieuses. Le FBI et son directeur, J. Edgar Hoover, étaient vénérés par les Américains dans les années 1930, et j'imaginais M. Hoover en personne venant à Omaha pour examiner ma précieuse collection. Je fantasmais aussi que J. Edgar et moi identifierions et appréhenderions rapidement la religieuse déviante. La célébrité nationale me semblait assurée.
 
Évidemment, mon rêve ne s'est jamais réalisé. Mais, ironiquement, quelques années plus tard, il est devenu évident que j'aurais dû prendre les empreintes digitales de J. Edgar lui-même, lorsqu'il a été discrédité pour avoir abusé de sa fonction.
 
Voilà pour Omaha dans les années 1930, une époque où mes amis et moi rêvions de luge, de vélo, de gant de baseball et de train électrique. Penchons-nous maintenant sur le cas de quelques autres enfants de cette époque, qui ont grandi tout près et qui ont profondément marqué ma vie, mais dont j'ignorais l'existence pendant longtemps.
 
Je commencerai par Charlie Munger, mon meilleur ami depuis 64 ans. Dans les années 1930, Charlie habitait à un pâté de maisons de la maison que je possède et occupe depuis 1958.
 
Au début, j'ai failli me lier d'amitié avec Charlie. Charlie, de six ans mon ⅔ , travaillait durant l'été 1940 à l'épicerie de mon grand-père, gagnant 2 dollars pour une journée de dix heures. (L'épargne est une véritable tradition chez les Buffett.) L'année suivante, j'ai occupé un poste similaire à l'épicerie, mais je n'ai rencontré Charlie qu'en 1959 ; il avait alors 35 ans et j'en avais 28.
 
Après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale, Charlie obtint son diplôme de droit à Harvard, puis s'installa définitivement en Californie. Il évoquait cependant toujours ses premières années à Omaha comme une période formatrice. Pendant plus de soixante ans, Charlie a eu une influence considérable sur moi et n'aurait pas pu être un meilleur professeur et un « grand frère » protecteur. Nous avions des divergences d'opinions, mais nous ne nous sommes jamais disputés. « Je te l'avais bien dit » ne faisait pas partie de son vocabulaire.
 
En 1958, j'ai acheté ma première et unique maison. Bien sûr, elle se trouvait à Omaha, à environ trois kilomètres de l'endroit où j'ai grandi (au sens large du terme), à moins de deux rues de chez mes beaux-parents, à environ six rues du supermarché Buffett et à six ou sept minutes en voiture de l'immeuble de bureaux où j'ai travaillé pendant 64 ans.
 
Passons à un autre natif d'Omaha, Stan Lipsey. Stan a vendu les journaux Omaha Sun (hebdomadaires) à Berkshire en 1968 et, dix ans plus tard, a déménagé à Buffalo à ma demande. Le Buffalo Evening News, propriété d'une filiale de Berkshire, était alors engagé dans une lutte acharnée avec son concurrent du matin, qui publiait le seul journal du dimanche à Buffalo. Et nous étions en train de perdre.
 
Stan a finalement créé notre nouveau magazine du dimanche, et pendant quelques années, notre journal – qui perdait auparavant énormément d'argent – a généré un rendement annuel de plus de 100 % (avant impôts) sur notre investissement de 33 millions de dollars. C'était une somme importante pour Berkshire au début des années 1980.
 
Stan a grandi à quelques rues de chez moi. Parmi ses voisins figurait Walter Scott Jr. Vous vous souvenez sans doute de Walter, qui a implanté MidAmerican Energy à Berkshire en 1999. Il a également été un administrateur très apprécié de Berkshire jusqu'à son décès en 2021 et un ami très proche. Walter a été une figure emblématique de la philanthropie au Nebraska pendant des décennies, et son empreinte est encore visible à Omaha et dans tout l'État.
 
Walter a fréquenté le lycée Benson, où j'étais censé aller aussi – jusqu'à ce que mon père surprenne tout le monde en 1942 en battant un député sortant, élu à quatre reprises. La vie est pleine de surprises.
 
Attendez, ce n'est pas tout.
 
En 1959, Don Keough et sa jeune famille habitaient une maison située juste en face de la mienne, à une centaine de mètres de celle où avait vécu la famille Munger. Don était alors vendeur de café, mais il était destiné à devenir président de Coca-Cola et administrateur dévoué de Berkshire Hathaway.
 
Lorsque j'ai rencontré Don, il gagnait 12 000 dollars par an tandis que lui et sa femme Mickie élevaient cinq enfants, tous destinés à fréquenter des écoles catholiques (avec des frais de scolarité obligatoires).
 
Nos familles sont rapidement devenues amies. Don était originaire d'une ferme du nord-ouest de l'Iowa et avait fait ses études à l'université Creighton d'Omaha. Il a épousé Mickie, une jeune femme d'Omaha, peu après. Après son entrée chez Coca-Cola, Don est devenu une figure légendaire dans le monde entier.
 
En 1985, alors que Don était président de Coca-Cola, la société lança son New Coke, un échec cuisant. Don prononça un discours resté célèbre dans lequel il présenta ses excuses au public et rétablit le « vieux » Coca-Cola. Ce revirement intervint après que Don eut expliqué que le courrier de Coca-Cola adressé à « l'idiot suprême » lui était systématiquement livré. Son discours de « retraite » est devenu culte et est disponible sur YouTube. Il reconnut avec humour que, en réalité, le produit Coca-Cola appartenait au public et non à l'entreprise. Les ventes s'envolèrent ensuite.
 
Vous pouvez voir Don sur CharlieRose (.) com dans une interview formidable. (Tom Murphy et Kay Graham y partagent également quelques pépites.) À l'instar de Charlie Munger, Don est resté à jamais un enfant du Midwest, enthousiaste, amical et profondément américain.
 
Enfin, Ajit Jain, né et élevé en Inde, ainsi que Greg Abel, notre futur PDG canadien, ont tous deux vécu à Omaha pendant plusieurs années à la fin du XXe siècle. Dans les années 1990, Greg habitait d'ailleurs à quelques rues de chez moi, rue Farnam, même si nous ne nous sommes jamais rencontrés à l'époque.
 
Se pourrait-il que l'eau d'Omaha contienne un ingrédient magique ?
 
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J'ai passé quelques années de mon adolescence à Washington (pendant que mon père était au Congrès) et, en 1954, j'ai accepté ce que je pensais être un emploi permanent à Manhattan. J'y ai été merveilleusement bien accueilli par Ben Graham et Jerry Newman et je me suis fait de nombreux amis pour la vie. New York avait des atouts uniques – et en a toujours. Pourtant, en 1956, après seulement un an et demi, je suis retourné à Omaha, pour ne plus jamais y retourner.
 
Par la suite, mes trois enfants, ainsi que plusieurs petits-enfants, ont grandi à Omaha. Mes enfants ont toujours fréquenté les écoles publiques (obtenant leur diplôme du même lycée que mon père (promotion de 1921), ma première épouse, Susie (promotion de 1950), ainsi que Charlie, Stan Lipsey, Irv et Ron Blumkin, qui ont joué un rôle clé dans la croissance de Nebraska Furniture Mart, et Jack Ringwalt (promotion de 1923), qui a fondé National Indemnity et l'a vendue à Berkshire en 1967, où elle est devenue la base sur laquelle s'est construite notre immense activité d'assurance de biens et de responsabilité.
 
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Notre pays compte de nombreuses entreprises, écoles et infrastructures médicales de premier ordre, chacune possédant ses propres atouts et des personnes talentueuses. Mais je me sens particulièrement chanceux d'avoir pu nouer des amitiés durables, de rencontrer mes deux épouses, de bénéficier d'une excellente scolarité dans les écoles publiques, de faire la connaissance de nombreux adultes d'Omaha, intéressants et sympathiques, dès mon plus jeune âge, et de me faire des amis très divers au sein de la Garde nationale du Nebraska. En bref, le Nebraska a toujours été mon chez-moi.
 
Avec le recul, je pense que Berkshire et moi avons mieux réussi grâce à notre implantation à Omaha que si j'avais vécu ailleurs. Le cœur des États-Unis était un endroit idéal pour naître, fonder une famille et bâtir une entreprise. Par un incroyable coup du sort, j'ai tiré le gros lot à la naissance.
 
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Passons maintenant à mon âge avancé. Mes gènes ne m'ont pas particulièrement aidé : le record de longévité dans ma famille (il faut dire que les archives familiales sont parfois floues quand on remonte le temps) était de 92 ans avant ma naissance. Mais j'ai eu la chance d'avoir des médecins compétents, aimables et dévoués à Omaha, à commencer par Harley Hotz, et jusqu'à aujourd'hui. À au moins trois reprises, ma vie a été sauvée par des médecins exerçant à quelques kilomètres de chez moi. (I Ils ont cependant renoncé à prendre les empreintes digitales des infirmières. On peut se permettre beaucoup d'excentricités à 95 ans… mais il y a des limites.
 
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Ceux qui atteignent un âge avancé ont besoin d'une énorme dose de chance, pour échapper quotidiennement aux peaux de banane, aux catastrophes naturelles, aux conducteurs ivres ou distraits, à la foudre, et j'en passe.
 
Mais la chance est capricieuse et, il n'y a pas d'autre terme qui convienne, terriblement injuste. Bien souvent, nos dirigeants et les riches ont bénéficié d'une chance insolente, qu'ils préfèrent trop souvent ignorer. Les héritiers de dynasties ont accédé à une indépendance financière à vie dès leur naissance, tandis que d'autres, à leur arrivée au pouvoir, ont dû affronter un véritable enfer durant leur enfance, ou pire encore, souffrir de handicaps physiques ou mentaux qui les privent de ce que j'ai toujours considéré comme acquis. Dans de nombreuses régions densément peuplées du monde, j'aurais probablement mené une vie misérable, et mes sœurs une vie encore pire.
 
Je suis né en 1930, en bonne santé, plutôt intelligent, blanc, de sexe masculin et en Amérique. Quelle chance ! Merci, Dame Chance. Mes sœurs étaient tout aussi intelligentes et avaient une personnalité plus agréable que la mienne, mais elles ont dû faire face à des réalités bien différentes. La chance a continué de me sourire pendant une grande partie de ma vie, mais elle a mieux à faire que de s'occuper de personnes nonagénaires. La chance a ses limites.
 
Le temps, au contraire, me trouve désormais plus intéressant avec l'âge. Et il est invincible ; pour lui, chaque personne compte comme une victoire. Quand l'équilibre, la vue, l'ouïe et la mémoire déclinent inexorablement, on sait que le temps n'est pas loin.
 
J'ai tardé à vieillir – le temps qui passe varie considérablement – mais une fois que ça arrive, c'est fini.
refusé.
 
À ma grande surprise, je me sens généralement bien. Bien que mes mouvements soient lents et que ma lecture soit de plus en plus difficile, je suis au bureau cinq jours par semaine où je travaille avec des personnes formidables. De temps à autre, une idée intéressante me vient ou on me fait une proposition que nous n'aurions peut-être pas reçue autrement. Compte tenu de la taille de Berkshire et de la conjoncture du marché, les idées sont rares, mais pas inexistantes.
 
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Ma longévité inattendue a cependant des conséquences inévitables et d'une importance capitale pour ma famille et la réalisation de mes objectifs caritatifs.
 
Explorons-les.
 
Et ensuite ?
 
Mes enfants ont tous dépassé l'âge normal de la retraite, ayant atteint respectivement 72, 70 et 67 ans. Ce serait une erreur de parier que tous trois – aujourd'hui au sommet de leur forme à bien des égards – bénéficieront de ma chance exceptionnelle de vieillir tardivement. Afin d'accroître la probabilité qu'ils disposent de ce qui constituera la quasi-totalité de mon patrimoine avant que d'autres administrateurs ne les remplacent, je dois accélérer le rythme des legs à leurs trois fondations. Mes enfants sont aujourd'hui à l'apogée de leur expérience et de leur sagesse, mais…
Elle n'a pas encore atteint la vieillesse. Cette période de grâce ne durera pas éternellement.
 
Heureusement, il est facile de rectifier le tir. Il y a cependant un autre facteur à prendre en compte : je souhaite conserver un nombre important d’actions « A » jusqu’à ce que les actionnaires de Berkshire aient la même confiance en Greg que Charlie et moi avons longtemps eue. Ce niveau de confiance ne devrait pas tarder à s’installer. Mes enfants soutiennent déjà Greg sans réserve, tout comme les administrateurs de Berkshire.
 
Mes trois enfants ont désormais la maturité, l'intelligence, l'énergie et l'instinct nécessaires pour gérer une fortune considérable. Ils auront également l'avantage d'être encore parmi nous bien après ma disparition et pourront, le cas échéant, adopter des politiques anticipant et réagissant aux politiques fiscales fédérales ou à d'autres évolutions affectant la philanthropie. Ils devront sans doute s'adapter à un monde en pleine mutation. Gouverner depuis l'au-delà n'a jamais fait ses preuves, et je n'en ai jamais eu l'envie.
 
Heureusement, mes trois enfants ont hérité de leur mère une forte dose de gènes. Au fil des décennies, je suis moi aussi devenu un meilleur modèle pour leur façon de penser et d'agir. Je n'atteindrai cependant jamais son niveau.
 
Mes enfants ont trois tuteurs suppléants en cas de décès prématuré ou d'invalidité. Ces suppléants ne sont ni hiérarchisés ni rattachés à un enfant en particulier. Ce sont trois personnes exceptionnelles, pleines de sagesse et d'expérience. Leurs motivations sont parfaitement équilibrées.
 
J'ai assuré à mes enfants qu'ils n'avaient pas besoin d'accomplir des miracles ni de craindre les échecs ou les déceptions. Ceux-ci sont inévitables, et j'ai moi-même connu les miens. Ils doivent simplement faire mieux que ce qui est généralement réalisé par l'État et/ou la philanthropie privée, en reconnaissant que ces autres méthodes de redistribution des richesses ont aussi leurs limites.
 
Dès mes débuts, j'ai envisagé divers projets philanthropiques ambitieux. Malgré ma persévérance, ils se sont avérés irréalisables. Au fil des années, j'ai également constaté des transferts de richesse malavisés, orchestrés par des politiciens opportunistes, des choix dynastiques et, il faut bien le dire, des philanthropes incompétents ou excentriques.
 
Si mes enfants font du bon travail, ils peuvent être certains que leur mère et moi en serons ravis. Ils ont un bon instinct et chacun d'eux a des années d'expérience, ayant d'abord géré de très petites sommes qui ont été progressivement augmentées jusqu'à dépasser les 500 millions de dollars par an.
 
Tous trois aiment travailler de longues heures pour aider les autres, chacun à sa manière.
 
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L'accélération de mes legs aux fondations de mes enfants ne reflète en rien un changement dans mon opinion sur l'avenir de Berkshire. Greg Abel a largement dépassé les attentes que j'avais placées en lui lorsque j'ai envisagé qu'il devienne le prochain PDG de Berkshire. Il comprend bien mieux que moi nombre de nos activités et de nos équipes, et il assimile très rapidement des sujets que beaucoup de PDG négligent. Je ne peux imaginer aucun PDG, consultant en management, universitaire, membre du gouvernement – quel que soit votre choix – que je préférerais à Greg pour gérer nos économies.
 
Greg comprend, par exemple, bien mieux le potentiel de croissance et les risques de notre activité d'assurance IARD que nombre de dirigeants expérimentés du secteur. J'espère qu'il restera en bonne santé pendant encore plusieurs décennies. Avec un peu de chance, Berkshire ne devrait avoir besoin que de cinq ou six PDG au cours du siècle prochain. Il devrait tout particulièrement éviter ceux dont l'objectif est de prendre sa retraite à 65 ans, de s'enrichir ostensiblement ou de fonder une dynastie.
 
Une réalité déplaisante : il arrive parfois qu’un PDG formidable et loyal de la société mère ou d’une filiale succombe à la démence, à la maladie d’Alzheimer ou à une autre maladie invalidante et de longue durée.
 
Charlie et moi avons rencontré ce problème à plusieurs reprises et n'avons pas réagi. Cette inaction peut s'avérer une grave erreur. Le conseil d'administration doit être vigilant face à cette éventualité au niveau de la direction générale, et cette dernière doit être attentive aux risques encourus dans les filiales. C'est plus facile à dire qu'à faire ; je pourrais citer quelques exemples passés dans de grandes entreprises. Le seul conseil que je puisse donner aux administrateurs est d'être vigilants et de prendre la parole.
 
De mon vivant, des réformateurs ont cherché à mettre les PDG dans l'embarras en exigeant la divulgation de leur rémunération par rapport à celle de l'employé moyen. Les déclarations de procuration ont rapidement atteint plus de 100 pages, contre 20 ou moins auparavant.
 
Mais les bonnes intentions n'ont pas fonctionné ; au contraire, elles se sont avérées contre-productives. D'après la plupart de mes observations, le PDG de la société « A » a observé son concurrent de la société « B » et a subtilement laissé entendre à son conseil d'administration qu'il méritait une rémunération plus élevée. Bien entendu, il a également augmenté la rémunération des administrateurs et a soigneusement choisi les membres du comité de rémunération. Les nouvelles règles ont engendré l'envie, et non la modération.
 
La surenchère a pris une ampleur incontrôlable. Ce qui agace souvent les PDG très fortunés – car après tout, ce sont des êtres humains – c'est de voir d'autres PDG s'enrichir encore davantage. L'envie et la cupidité sont intimement liées. Et quel consultant a jamais préconisé une réduction significative de la rémunération des PDG ou des membres du conseil d'administration ?
 
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Globalement, les entreprises de Berkshire présentent des perspectives légèrement supérieures à la moyenne, portées par quelques pépites non corrélées et de taille importante. Cependant, d'ici une ou deux décennies, de nombreuses entreprises auront fait mieux que Berkshire ; notre taille a un impact.
 
Berkshire a moins de risques de subir une catastrophe majeure que n'importe quelle autre entreprise que je connaisse. De plus, sa direction et son conseil d'administration sont plus soucieux des intérêts des actionnaires que la quasi-totalité des entreprises que je connaisse (et j'en ai vu beaucoup). Enfin, Berkshire sera toujours gérée de manière à ce que son existence soit un atout pour les États-Unis et à éviter toute activité susceptible de la rendre dépendante. Avec le temps, nos dirigeants devraient accumuler une fortune considérable – ils ont d'importantes responsabilités – mais n'aspirent pas à une richesse dynastique ou ostentatoire.
 
Le cours de notre action connaîtra des fluctuations imprévisibles, pouvant parfois chuter de près de 50 %, comme cela s'est produit à trois reprises en 60 ans sous la direction actuelle. Ne désespérez pas : l'Amérique se redressera, et les actions de Berkshire aussi.
 
Quelques réflexions finales
 
Une remarque peut-être un peu intéressée. Je suis heureux de dire que je suis plus satisfait de la seconde moitié de ma vie que de la première. Mon conseil : ne vous culpabilisez pas pour vos erreurs passées ; tirez-en au moins quelques leçons et passez à autre chose. Il n’est jamais trop tard pour progresser. Trouvez les bons modèles et inspirez-vous-en. Vous pouvez commencer par Tom Murphy ; c’était le meilleur.
 
Rappelez-vous Alfred Nobel, futur lauréat du prix Nobel, qui, selon la légende, lut sa propre nécrologie, publiée par erreur à la suite du décès de son frère et d'une confusion entre les journaux. Horrifié par ce qu'il lut, il comprit qu'il devait changer de comportement.
 
Ne comptez pas sur une erreur de rédaction : décidez de ce que vous souhaitez voir figurer dans votre nécrologie et vivez une vie qui le mérite.
 
La grandeur ne s'acquiert pas par l'accumulation de richesses, la notoriété ou le pouvoir politique. Aider son prochain, de mille façons, c'est aider le monde. La bonté est gratuite et inestimable. Croyant ou non, la Règle d'or reste un guide de conduite inestimable.
 
J'écris ces lignes en tant que personne qui a souvent agi sans réfléchir et commis de nombreuses erreurs, mais qui a aussi eu la chance d'apprendre de merveilleux amis comment mieux se comporter (même si je suis encore loin d'être parfait). N'oubliez pas que la femme de ménage est un être humain au même titre que le président.
 
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Je souhaite à tous ceux qui liront ces lignes une très joyeuse fête de Thanksgiving. Oui, même aux imbéciles ; il n’est jamais trop tard pour changer. N’oubliez pas de remercier l’Amérique de vous offrir un maximum d’opportunités. Mais elle est – inévitablement – capricieuse et parfois vénale dans la distribution de ses bienfaits.
 
Choisissez vos héros avec soin, puis inspirez-vous-en. Vous ne serez jamais parfait, mais vous pouvez toujours vous améliorer.

C'est pour le graph