French President Nicolas Sarkozy's reckless plan to meet with the Dalai Lama has forced Beijing to take the unprecedented decision of delaying a summit with European leaders, the Foreign Ministry said on Thursday.

"In China we have a saying: 'Whoever causes the problem should solve the problem.' It is not China that caused the present situation," the ministry's spokesman Qin Gang told reporters at a news briefing.
France's President Nicolas Sarkozy delivers a speech at the 91th French Mayors congress in Paris November 27, 2008. [Agencies]

On Wednesday, Beijing decided to delay the 11th Sino-EU Summit scheduled for Monday in France, which holds the rotating EU presidency. Paris announced earlier that Sarkozy would meet with the Dalai Lama at a Dec 6 ceremony in Poland to honor former Solidarity leader Lech Walesa.

Premier Wen Jiabao was due to attend the annual meeting to discuss ways to tackle the financial crisis.

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"Tibet issues concern China's sovereignty and territorial integrity, they concern China's core interests, and the Chinese government and people resolutely oppose ... foreign leaders engaging in any form of contact with the Dalai Lama," Qin said.

Beijing is still willing to promote relations with France and the EU, and whether the meeting will be rescheduled depends on the reaction from the French side, Qin said.

In Paris, a French government spokesman confirmed on Thursday that Sarkozy would not change his plan to meet with the Dalai Lama.

The 27-nation EU issued a statement to express its regret and said that it would continue to promote the strategic partnership with Beijing, especially under the global economic situation that "calls for very close cooperation between Europe and China".

The EU Chamber of Commerce in China said in a statement that the delay of the summit would "make the two sides miss a good chance" of communicating especially in the current global financial situation.

"We hope this will not trigger a hostile act or acts of trade protection which will lead to the escalation of economic nationalism," the statement said.

The top priority at present is "consultation based on mutual respect and an open mind" between top levels of the two sides, it said.

Yu Sui, a scholar in Sino-European relations, said this is not the first time Sarkozy has used the "Tibet card" for his own political interests and hence affect the hard-won prosperous cooperation between Beijing and Paris".

Sarkozy said ahead of the Beijing Olympics that his attendance at the opening ceremony of the Games was conditional on the progress of talks between the central government and envoys of the Dalai Lama.

He did appear on Aug 8, and later avoided meeting with the Dalai Lama.

"Now Sarkozy has changed his mind again. In the long-term, I don't think he will benefit. China will never concede on the Tibet issue."

Yang Chengxu, former head of the China Institute of International Studies, said it is highly impossible for the summit to resume this year, given the attitude of Paris and the limited time.

The situation will probably change when Czech Republic takes the rotating EU presidency from France in January, he said.

"Pour la Chine, la France est le maillon faible de l'Europe"
LEMONDE.FR | 04.12.08 | 20h56  •  Mis à jour le 04.12.08 | 21h10
 
Après avoir renoncé à rencontrer le dalaï-lama en août à Paris, Nicolas Sarkozy a finalement annoncé qu'il rencontrerait le chef spirituel tibétain en Pologne samedi 6 décembre. Réplique immédiate de Pékin : le sommet Chine-UE, prévu le 1er décembre à Lyon, a été annulé. Jeudi, la Chine a été plus loin, menaçant Paris de mesures de rétorsion économique. Jean-Vincent Brisset, directeur de recherche à l'Institut de relations internationales et stratégiques, et spécialiste de la Chine, explique les raisons de l'intransigeance de Pékin.
 
Comment se fait-il que la question tibétaine soit devenue si vive qu'elle suffit à Pékin pour annuler un sommet Chine-UE ?
 
Le problème du dalaï-lama est un prétexte. La Chine tape sur la France mais, en réalité, ce qu'elle n'aime pas c'est l'Europe unie. Les hommes politiques chinois ont l'impression de gérer dans le bilatéralisme, sauf avec les Etats-Unis, mais ils sont conscients qu'ils ne savent pas gérer dans un contexte multilatéral. Or les Français leur ont fait très peur quand ils ont obtenu l'embargo européen sur les ventes d'armes à la Chine, fin 1989, en réponse au massacre de Tiananmen. Depuis, les Chinois cherchent où enfoncer le coin pour faire éclater une Europe qui les gêne, parce qu'elle leur imposera des quotas, les obligera à réévaluer le yuan, etc. Et il se trouve qu'ils ont trouvé où le coin allait rentrer. Gordon Brown et Angela Merkel peuvent recevoir le dalaï-lama et ne pas se rendre à la cérémonie d'ouverture des JO. Le gouvernement polonais peut se permettre d'inviter officiellement le dalaï-lama... La question n'est pas là, il s'agit de taper sur le maillon faible.
 
La France est donc le maillon faible ?
 
Oui, et ce, historiquement. Dans mon escadron, à l'armée, on avait l'habitude de dire : "On tape toujours sur le même, comme ça y en a qu'un qui gueule." On est exactement dans la même configuration : la Chine tape toujours sur le même, et en plus elle a la chance qu'en ce moment, il se trouve en haut du dispositif – la présidence de l'UE. C'est merveilleux !
 
Cela remonte à loin. Les diplomates français ont de tout temps été fascinés par la Chine et en ont une vision totalement déconnectée de la réalité. Nous sommes persuadés qu'il faut être gentils avec les Chinois pour que les Chinois soient gentils en échange. Parmi les pays ayant joué un grand rôle au niveau mondial, le nôtre est celui qui s'est montré le plus faible vis-à-vis de la Chine. Nous sommes ainsi considérés comme un pays femelle, faible et qui change tout le temps d'avis. Or la Chine ne respecte que la force.
 
L'attitude de Paris depuis le passage de la flamme olympique n'a pas dû arranger cette image...
 
La France s'est lancée dans un concours d'excuses alors qu'elle n'y était pour rien. Des excuses qui s'inscrivent en outre dans la droite ligne de la tradition diplomatique chinoise : historiquement, un pays vassal marque sa soumission à Pékin en envoyant un émissaire chargé de porter un cadeau. Et que fait Sarkozy ? Il envoie Raffarin, un ambassadeur tout désigné, porter une biographie du général de Gaulle à Pékin.

Comment les Chinois ont-ils interprété ce geste ?
 
Ils n'ont pas eu à l'interpréter ! Pour eux, c'est extrêmement clair : la France est un pays vassal. Et il sera très difficile de revenir en arrière. On a déjà essayé par le passé : en 1993, Balladur avait envoyé un émissaire, George Friedman, déclarer à Pékin que la France ne reconnaissait qu'une seule Chine, afin de se réconcilier après l'embargo sur les armes initié par la France en 1989. Nous n'y avons gagné que du mépris.
 
Comment rétablir des relations plus saines avec la Chine ?
 
Il y a heureusement beaucoup de gens en Europe qui commencent à comprendre que la Chine n'est pas un pays ami. C'est un pays égoïste qui a des rapports rugueux avec le reste du monde, avec lequel il faut prendre un peu de distance. Cela s'est ressenti dans les premières déclarations européennes après l'annulation du sommet Chine-UE : Manuel Barroso a commencé par expliquer que le problème concernait toute l'Europe, pas seulement la France, et surtout qu'il y avait un problème du côté chinois.  La Chine attend maintenant de voir si Sarkozy ira bien voir le dalaï-lama en Pologne. Elle teste la solidité de l'Europe, pas de la France : si elle impose des mesures de rétorsion bilatérales contre la France et que les Européens laissent faire, elle aura tout gagné. Mais si la France se retranche derrière l'Europe et que l'UE reste solidaire, ça se passera très bien. Si l'Europe faiblit, la Chine pourra piétiner tous les pays européens l'un après l'autre, sauf la Grande-Bretagne, qui ne se laissera jamais faire.
 
Propos recueillis par Soren Seelow