Rencontré seul l'an dernier, Hideki Konno (producteur et responsable du premier Software Development Group à Kyoto) est venu accompagné de Kosuke Yabuki (réalisateur de Mario Kart 7 et du futur Mario Kart 8) pour une nouvelle séance de questions-réponses à l'E3 2013.
 
Un entretien d'environ quarante minutes, traduction comprise, pendant lequel les deux représentants de Nintendo évoquent les façons de jouer avec la gravité, l'utilisation du GamePad, les fonctions en ligne, les options de personnalisation et l'évolution de la série depuis l'ère de la 2D.

Une question facile pour commencer : comment avez-vous décidé d'intégrer la gravité inversée dans Mario Kart 8 ?
 
Plusieurs raisons ont mené à cette intégration. La première, c'est que j'étais déjà réalisateur sur Mario Kart 7 et que nous avons été forcés de réduire le nombre de polygones à l'écran pour qu'il tourne correctement sur console portable. Cette fois, on a moins besoin de s'inquiéter pour ça et on peut obtenir une présentation visuelle vraiment polie. Ensuite, des jeux Nintendo comme F-Zero ou Super Mario Galaxy ont déjà utilisé l'anti-gravité par le passé. On a donc commencé à se poser des questions sur la façon de retranscrire cette idée dans un Mario Kart et on s'est rendu compte qu'il allait falloir repartir de zéro pour l'intégrer de manière convaincante. Mais la raison principale, c'est que monsieur Konno nous pousse toujours à imaginer des choses nouvelles et intéressantes pour les prochains jeux, donc on a un peu la pression. (rires)
 
Hideki Konno : Dans Mario Kart 7, on pouvait déjà voler dans les airs et rouler sous l'eau, que pouvait-on faire d'autre après ça ? (rires)
 
Pourquoi n'avez-vous pas plutôt développé un tout nouveau jeu ou un nouvel épisode de F-Zero, vu à quel point les joueurs le demandent ?
 
HK : On a toujours eu un Mario Kart par console, donc on a voulu en sortir un nouveau pour intéresser davantage de monde à notre nouvelle machine. Mais j'espère aussi qu'il y aura un F-Zero.
 
KY : Je pense aussi que vous serez d'accord pour dire que l'univers de Mario Kart se prête bien aux retournements et aux torsions de piste liés à la gravité inversée.
 
Le jeu est-il développé uniquement en interne ou avez-vous eu recours à l'aide d'autres équipes, comme Retro Studios à l'époque de Mario Kart 7 ? Vu que le jeu a un petit côté Sonic All-Stars Racing et que vous travaillez de temps en temps avec Sega, il y a peut-être eu collaboration ?
 
HK : Ah, non, tout le jeu est pris en charge par EAD à Kyoto.

Avez-vous rencontré des difficultés supplémentaires en développant sur Wii U par rapport à la conception d'un jeu sur 3DS ? Qu'est-ce qui change le plus dans le processus de développement ?
 
 On rencontre des difficultés à chaque fois qu'on développe un nouveau jeu, c'est encore le cas cette fois mais c'est également amusant. Le détail principal sur lequel nous nous sommes penchés, c'est évidemment le passage de la SD à la HD, pas simple mais instructif.
 
KY : Le changement de définition a demandé d'impliquer beaucoup plus de graphistes dans le procédé de création pour améliorer le rendu, mais c'est pareil pour n'importe quelle autre compagnie de jeu vidéo.
 
Dans la démo jouable sur le salon, on ne peut pas dire que l'intégration des fonctionnalités du GamePad soit très poussée. Comptez-vous ajouter d'autres fonctionnalités par la suite ou est-ce qu'il faudra se contenter de la carte et du klaxon ?
 
HK : Notre priorité est de proposer l'affichage déporté sur le GamePad uniquement. Nous avons d'autres idées, mais c'est tout ce qu'on peut vous dire pour l'instant.
 
Dans ce cas, pouvez-vous expliquer un peu plus le fonctionnement de la Mario Kart TV ? On ne sait pas vraiment s'il sera possible de capturer toute une course en vidéo ou s'il faudra se contenter de segments à partager...
 
HK : Cela n'a pas encore été décidé de manière définitive, mais nous pensons actuellement mettre en avant les meilleurs passages de la course dans une boucle assez courte. Dans la démo E3, les courses ne font que deux tours, mais il y en aura trois dans la version finale du jeu et on se demande si les joueurs s'amuseront vraiment à regarder la course entière en vidéo. On pense toujours au plaisir quand on doit faire ce genre d'ajustements.
 
Mario Kart : Double Dash avait introduit une idée marrante avec les deux personnages par véhicule et cela pourrait être intéressant de la réutiliser en association avec le GamePad. Avez-vous envisagé le retour des courses en tandem dans un prochain épisode ?
 
HK : Quand on discute de ce qu'on veut intégrer au prochain Mario Kart, cette idée revient parfois sur le tapis. Pour Mario Kart Wii, 7 et 8, nous avons décidé de ne pas nous en servir. Mais c'est une demande que l'on entend souvent, donc peut-être qu'on pourra satisfaire cette envie.
 
Depuis que les motos ont été introduites dans la série, je me demande pourquoi elle s'appelle toujours Mario Kart. Avez-vous pensé à changer cela ou est-ce que c'est un détail immuable, même si d'autres véhicules devaient faire leur apparition ?
 
HK : Comme vous le savez, Mario Kart est désormais une marque reconnue et très appréciée dont nous sommes fiers. Pour l'instant, nous souhaitons juste nous concentrer sur la fabrication de bons jeux. Mais si vous avez une meilleure idée que "Mario Moto", n'hésitez pas à nous proposer la vôtre ! (rires)

Dans le tout premier Mario Kart, les circuits étaient beaucoup plus serrés et il fallait plus de dextérité pour négocier les virages. Par la suite, les pistes sont devenues de plus en plus larges et je voudrais savoir d'où est-ce que cela vient ?
 
KY : On essaie toujours d'avoir le meilleur équilibrage pour chaque jeu et il peut changer légèrement de temps à autre. Dans Mario Kart 8, les pistes ont d'ailleurs été rétrécies par rapport à Mario Kart Wii et on réfléchit encore plus à la taille de la route.
 
HK : Dans Double Dash, les circuits étaient relativement serrés mais il n'y avait que huit karts à la fois et il y avait assez de place pour les pilotes ne roulent pas les uns sur les autres. En revanche, l'épisode Wii permettait des courses avec douze concurrents : il a fallu élargir les pistes pour que les véhicules ne soient pas serrés comme des sardines et puissent toujours se doubler assez facilement. La maniabilité au Wii Wheel a aussi joué, étant donné qu'on a tendance à faire des gestes plus amples avec la reconnaissance de mouvement. On voulait faire un jeu accessible à tous et des circuits plus étriqués auraient frustré les joueurs.
 
Qu'est-ce qui vient en premier dans la création d'un nouveau Mario Kart, les circuits ou les personnages et les objets ?
 
KY : Il n'y a pas vraiment d'ordre établi, on construit le jeu petit à petit, par couches successives avec un peu de circuits, de personnages et d'objets, "à la japonaise" si vous voulez (rires). Ce n'est peut-être pas la façon la plus efficace, mais en regard du résultat final, nous pensons que c'est la meilleure.
 
HK : On fait énormément d'expérimentations à partir de prototypes : si ça fonctionne bien, on passe à la suite, mais si ce n'est pas assez convaincant, on n'hésite pas à revenir en arrière pour se reposer sur de bonnes bases.
 
Quand avez-vous commencé à travailler sur Mario Kart 8 ?
 
HK : Après Mario Kart 7, l'équipe a été dissoute et tout le monde est parti sur d'autres projets, mais on a récupéré du monde petit à petit en vue de réaliser cet épisode. Je dirais que le projet a démarré sérieusement il y a un peu plus d'un an.
 
Les épisodes passent et il y a un personnage important qui n'a jamais eu le droit de piloter un kart, alors que c'est le tout premier ennemi de Super Mario Bros. : le Goomba. Pourquoi ?
 
HK : Mmmh, parce qu'il n'a pas mains ?
 
Boo non plus, je crois ?
 
HK : (rires) C'est vrai, il a juste des petits bras ! Mais comme c'est un fantôme, il peut utiliser des pouvoirs surnaturels.
 
Accepté ! Les prochains questions vont surtout être pour monsieur Konno, vu qu'elles sont orientées rétro. Lors de notre dernière interview, vous aviez évoqué Stunt Race FX et j'aurais aimé savoir si ce jeu avait influencé l'évolution de Mario Kart. Aviez-vous déjà essayer de faire migrer la série vers la 3D sur Super Nintendo ?
 
HK :Comme vous le savez, le jeu a été créé sous la supervision de Nintendo par la même équipe [Argonaut Games, ndr] que le premier StarFox, mais c'est monsieur Miyamoto qui était producteur sur ce titre ; je n'étais pas impliqué dans ce projet. C'est aussi un jeu avec différents types de véhicules, allant du buggy au semi-remorque. Néanmoins, je faisais tout de même partie de la même division à l'époque et en y repensant, j'étais déjà réceptif à toutes les idées qui circulaient en interne. Lorsque Miyamoto travaillait sur Stunt Race FX, il se demandait comment sortir du moule traditionnel des courses en boucle qui se terminaient au bout de trois tours. C'est une idée qui me trotte souvent en tête et que j'essaie d'intégrer, sans forcément en faire un jeu de course beaucoup plus ouvert comme on a pu en voir ailleurs. Dans Mario Kart 7 par exemple, la course du Lagon Cheep Cheep propose plusieurs types de raccourcis pour atteindre rapidement la ligne d'arrivée ; ce sont des choses comme ça qui pourraient être développées. Mais c'est vrai que je ne parle pas souvent de ce genre de conceptualisation avec l'équipe.
 
KY : Je confirme, c'est même la première fois que j'entends parler de cette histoire à propos de Stunt Race FX !

Aujourd'hui, les développeurs sont habitués à faire des jeux de course en 3D, mais avec le recul, quels ont été les principaux obstacles lorsque vous avez ajouté une dimension supplémentaire à la série ?
 
HK : Passer à la 3D nous a en fait facilité la vie, d'une certaine façon. Au lieu d'avoir à simuler un effet de relief - pas de la stéréoscopie, de vrais volumes - avec de la 2D, on pouvait enfin tout modéliser avec des polygones. Monsieur Yabuki n'est pas forcément conscient de cela car il fait partie de la génération 3D, mais pour ceux qui ont commencé comme moi sur Famicom ou Super Famicom, les tentatives de jeux en 3D ont posé beaucoup trop de problèmes pour les lister.
 
Dans ce cas, est-ce que monsieur Yabuki peut parler de son arrivée chez Nintendo, de son parcours et des jeux sur lesquels il a officié ?
 
KY : Ca doit être ma huitième année chez Nintendo, mais j'imagine que je suis arrivé au point où j'ai passé assez de temps dans l'entreprise pour oublier depuis combien de temps j'y suis... (rires). Mon premier jeu a été Zelda : Twilight Princess...
 
HK ui, c'est ça, vous étiez en charge du planning. Après ça, il y a eu Mario Kart Wii, Nintendogs + Cats, Mario Kart 7 et enfin Mario Kart 8.
 
Et parmi tous les circuits de la série Mario Kart, vous avez une course favorite ? La question vaut pour vous deux !
 
HK : C'est une question qu'on me pose quasiment à chaque interview et à chaque fois, j'arrive à dire : "c'est celle-ci que je préfère". Mais il y en a une qui me laisse un souvenir impérissable et c'est le premier Mario Circuit de Super Mario Kart. C'est lui que nous avions utilisé pour démontrer le concept du jeu et c'est grâce à lui que nous avons pu voir le potentiel de Mario Kart.
 
KY : C'est vrai que tout s'accorde parfaitement dans cette course : la longueur, les courbes, la musique, les objets... Mais à l'heure actuelle, ma piste favorite est celle-ci (il montre une affiche accroché au mur), le ruban de Möbius de Mario Kart 8. A une époque, il aurait été impossible de faire un circuit pareil.
 
Puisqu'on revient à Mario Kart 8, avez-vous envisagé d'offrir davantage de personnalisation pour les karts ? Ce n'est pas un élément essentiel dans la série, mais comme beaucoup de jeux de course proposent des options de modification des véhicules depuis plusieurs années...
 
KY : A l'instar de Mario Kart 7, nous allons laisser la possibilité de changer les pneus, la carrosserie ou le type de planeur avec un peu plus de choix.HK : Le souci, c'est que si l'on veut offrir beaucoup plus de personnalisation, il faudrait probablement que des personnes en charge du design des pistes s'en occupent et la conception de courses intéressantes est une de nos premières priorités. C'est un aspect crucial qui demande beaucoup d'efforts et de temps à l'équipe, compte tenu du nombre d'itérations que l'on produit pour chaque tracé. Peut-être qu'à l'avenir, nous aurons les ressources nécessaires pour offrir davantage d'éléments personnalisables tout en gardant le même niveau d'exigence sur les circuits, mais ces derniers passent avant pour l'instant. C'est une méthode très centrée qui a fait ses preuves jusqu'ici, même si je suis curieux de voir ce que nous pourrions réaliser avec des effectifs supplémentaires et une philosophie plus ouverte concernant les karts.
 
Je pense que le Miiverse se prêterait bien à des options de création, proposées aux joueurs ou par les joueurs, aussi bien pour les véhicules que pour les pistes avec un éditeur, par exemple. Mais c'est peut-être trop compliqué d'intégrer ce genre de choses dans un Mario Kart ?
 
HK : Effectivement, un éditeur assez simple comme celui d'Excitebike serait certainement intéressant à mettre en place.
 
KY : Pour être franc, à l'heure actuelle, on se concentre sur les manières d'exploiter le système de gravité inversée, qui a presque été créé de zéro et qui s'avère assez différent de ce qu'on pourrait faire avec un simple éditeur.
 
HK : Oui, on ne veut pas que les joueurs nourrissent de trop grandes espérances vis à vis d'un éditeur non plus, donc je ne pense pas qu'on devrait trop en parler. (rires)
 
Vis à vis de la gravité inversée, j'ai remarqué que la caméra restait fixe quand on roulait penché d'un côté ou de l'autre, mais qu'elle tournait avec le joueur dès qu'on roulait la tête en bas. Ce sera le cas tout le temps ou est-ce qu'il y aura des moments où l'on devra vraiment piloter à l'envers ?
 
 HK : Il y a toujours des compromis à faire lorsqu'on développe un jeu. Il serait facile de faire en sorte que la caméra ne suive pas le kart dans les passages inversés, mais cela rendrait le pilotage beaucoup plus délicat et notre objectif reste de faire un jeu de course très accessible, agréable à prendre en main et avec la vue la plus pratique dans les séquences où l'on devrait se retrouver la tête en bas.
 
KY : Mario Kart a toujours été un jeu simple à prendre en main, mais qui offre aussi un design profond avec son lot de subtilités. Je crois que l'on respecte cet engagement avec le nouveau système de gravité, sans rendre la conduite trop frustrante.
 
Petite dernière pour la route : la plume de Super Mario Kart était un objet très intéressant à plusieurs utilisations, mais elle a totalement disparu de la circulation et c'est regrettable. Pourquoi ne pas l'avoir réutilisée ?
 
KY :Si l'on devait réintroduire cet objet à l'heure actuelle, cela entraînerait pas mal de soucis pour le jeu, mais on prend note de votre suggestion !