Pendant que gamers, spécialistes de l'opinion, forumeurs et Nintendo débattent autour de l'inutilité d'une image haute résolution dans un jeu qui doit avant tout avoir des qualités interactives, l'industrie a pris sans hésiter le chemin de l'image spectaculaire. Bien évidemment une image de qualité ne se substituera jamais à un mauvais gameplay. En revanche, une belle image reste la plus tangible des perches tendues vers un public qui jauge un jeu avec le regard. Pour un gamer capable de jouer avec des pixels, l'image à vocation parfaite doit être l'occasion d'augmenter son expérience émotionnelle et esthétique.
 
Lancer l'hypnotique économiseur d'écran de la Xbox 360 sur la musique de son choix suffit déjà à donner le vertige. Le logiciel psychédélique Lightsynths, développé de façon totalement artisanale par le culte Jeff Minter (Tempest), se révèle une formidable porte de passage vers l'image haute-définition inaugurée par la Xbox 360. Plus riches encore que les sophistiqués jeux de lumière du logiciel iTunes d'Apple (gratuit pour Windows), le Light Synthetiser que Microsoft a eu le génie d'intégrer à la Xbox 360, opère sur le cerveau un effet comparable au voyage final de 2001 L'Odyssée de l'Espace, le film de Stanley Kubrick qui a inauguré en 1968 l'ère du cinéma moderne, technologique et métaphysique. Un feu d'artifice visuel qui va bien au-delà de 2001, de surcroît interactif sur Xbox 360 puisqu'une manette peut modifier les mouvements et motifs lumineux, qui nettoie, si l'on y survit, les yeux et le cerveau avant de leur présenter un jeu en haute-définition. Et même avec ce préambule annonciateur, il n'est pas certain que les sens enregistrent du premier coup l'effet HD. Le jeu Kameo  : Elements of Power par exemple, pourtant d'un rythme relativement tranquille, provoque un double effet de fascination et de rejet. A tel point qu'après plusieurs heures de jeu, on aurait envie de passer l'annonce suivante : "Gamer au cerveau préformaté cherche processeur capable de traduire en plaisir la claque visuelle de l'image HD".
 
Tests effectués exceptionnellement sur un Plasma de 50' (Pioneer PDP-505HDE : résolution native de 1280x768, compatible 1080i (up-scale), 7 milliards de couleurs), relié à la Xbox avec le cable AV-HD (composante) fourni dans le pack Premium. Xbox 360 réglée sur l'affichage maximale de 1080i (1920x720).
 
Pour essayer de remettre un peu de hiérarchie dans le niveau de qualité visuelle qui, tous supports confondus (TV sur câble, ADSL satellite ou TNT, DVD ou même VOD sur Internet) ne cesse d'augmenter, la Xbox 360 est capable de calculer une image interactive qui s'apparente à de l'image de synthèse : plus détaillée que le film Toy Story d'il y a 10 ans (1995) ou les courts de synthèse d'Imagina d'il y a, au jugé, 5 ans. C'est à dire que l'image temps réelle de Kameo, le meilleur exemple, est du niveau d'une image précalculée non interactive. Le nombre d'éléments en mouvement à l'écran, la richesse et le détail des textures, même de près, la finesse des contours, la fluidité des animations, l'absence des défauts d'affichage qui font l'ordinaire du jeu vidéo de la PS2 à la Xbox en passant par la GameCube (formes angulaires, effets d'escaliers, textures approximatives ou floues...), tout concourt à créer une image surréaliste. Une image qui devient même irréelle dès que l'on se déplace à l'intérieur, que l'on réalise qu'il s'agit bien là d'un ensemble interactif dans lequel il est possible, comme d'habitude, mais jamais plus comme avant, de jouer. Nous voilà enfin au niveau du phantasme du joueur, et de quelques professionnels, qui ont cru, à tort, l'avènement de l'image de synthèse interactive sur PlayStation 2 annoncée sans précaution par Sony Computer en 1999.
 
De tous les jeux disponibles à ce lancement, Kameo est sans contexte celui qui donne le plus bel exemple du niveau de qualité visuelle que l'on peut attendre sur Xbox 360. Il cumule exceptionnellement une grande partie des effets graphiques que l'on imagine possible sur une console next-gen. Même si l'on n'est pas dupe des trompe-l'œil 2D dessinant l'horizon lointain. A tel point que l'on se demande, si tôt dans la vie technologique d'une console, si ce jeu là n'utilise pas déjà, sans attendre les années de rodage habituelles, une grande partie de la puissance de la Xbox 360. Cette impression est confortée par l'observation de tous les autres jeux Xbox 360 disponibles en même temps qui, eux, cumulent qualités nouvelles et limitations de la génération précédente.
 
Même sans atteindre ce niveau, tous les jeux Xbox 360 du lancement profitent néanmoins d'un minimum technique très impressionnant sur un écran HD. Ainsi un jeu comme Gun d'Activision à peine retravaillé sur Xbox 360 avec ses textures simplistes et ses environnements bien vides, profite d'une qualité d'affichage inhabituelle. L'image est nette, solide, les décors et l'horizon semblent dure comme de la pierre. Les cow-boys n'évoluent plus dans un paysage trouble. Cet effet de solidification du décor souligne aussitôt, évidemment, la pauvreté des textures censées faire croire aux paysages. Les très réussis Call of Duty 2 et Condemned exploitent une qualité de texture bien supérieure à la norme des consoles actuelles, sans atteindre néanmoins la densité de celles de Kameo, décidément uniques. A distance, les murs ébréchés de Call of Duty 2 ou délabrés de Condemned suffisent largement à crédibiliser les décors. Lorsqu'on s'approche d'un mur, pour s'abriter ou reprendre son souffle, dans les deux jeux, les matières se floutent à nouveau et perdent un peu de leur réalité. Les deux jeux ont néanmoins pris le soin de texturer avec minutie les objets et armes que le joueur transporte et qui sont constamment sous ses yeux. L'illusion est donc suffisante. Surtout que les "jaggies", ces fameux effets d'escaliers sur les lignes horizontales et verticales des objets et éléments de décors sont très occasionnels (sauf sur Perfect Dark Zero, curieusement). Mais, à voir les jeux de Rare, à terme, toutes les surfaces des jeux Xbox 360 devraient profiter de ces textures dont l'échantillonnage est aussi raffiné de loin, que de près.
 
Alors que, obligé d'afficher très vite de copieux décors, le jeu Project Gotham Racing 3 se contente de textures de qualité moyenne, Perfect Dark Zero, l'autre production très attendu du studio Rare, hérite lui aussi de textures hautes résolutions d'une précision hallucinante. Les quelques niveaux moins nerveux permettent d'observer le soin maniaque des développeurs à retranscrire toutes sorte de matières avec un détail inédit jusque là, même sur PC. Profitant sans doute d'une fonction du kit de développement de la Xbox 360, les incroyables textures de Perfect Dark Zero, comme celles de Kameo d'ailleurs, brillent parfois trop d'un glacis artificiel. Ces deux jeux ne cherchant pas à apparaître photo réaliste, il faut pardonner ce m'as-tu vu un peu nouveau riche. Il cherche à en mettre plein la vue et à révéler les capacités de la Xbox 360. Car après tout, pour Microsoft, comme pour Sony et sa future PlayStation 3, une console nouvelle génération c'est surtout une machine dont la puissance de calcul permet d'abord, d'afficher une image de meilleure qualité. Ambition totalement réussie pour la Xbox 360. Prochainement, nous évoquerons l'autre effet next-gen déjà notable sur grand écran : la puissance brute de calcul...
 
(A suivre)