Entré dans l'industrie du jeu vidéo il y a une quinzaine d'années, Yoshirô Kimura a débuté sa carrière sur Romancing Saga 2 chez Squaresoft, qu'il quittera assez rapidement pour fonder les sociétés Lovedelic (Moon, Lack of Love) puis Punchline (Chulip, Rule of Rose) avec quelques collègues. Parmi eux se trouvait Kazuyuki Kurashima, illustrateur sur Hanjuku Hero 2, Live a Live, Super Mario RPG ou encore Mario & Luigi. Ces derniers temps, M. Kimura a travaillé en freelance pour le compte de Marvelous comme producteur de No More Heroes, avant de prendre un double poste de directeur/producteur sur Little King Story. M. Kurashima s'est quant à lui occupé du design des monstres du même jeu, après avoir exercé ses talents de dessinateur chez Vanpool pour Tingle DS, sa voix ayant d'ailleurs servi à "doubler" le lutin vert (!).  
 
 
Pouvez-vous nous expliquer la genèse du projet ayant abouti à Little King's Story ?
Yoshirô Kimura : Tout a commencé lorsqu'un de mes amis, Yasuhiro Wada, le président de Marvelous Entertainment est venu me dire qu'il avait envie que je réalise un jeu pour lui. Comme Le Petit Prince de Saint-Exupéry est un de mes livres préférés, je pensais faire un titre qui s'en inspirerait, notamment du voyage entre les planètes régies par des personnes se croyant toutes roi de leur astre, alors que M. Wada voyait plus quelque chose dans la veine d'un Sim City avec beaucoup de gestion, un genre que je trouve soporifique au possible à cause des interfaces assez compliquées et tout ce qui va généralement avec. Je voyais davantage quelque chose de plus poétique, avec un background plus intéressant et du coup, on a opté pour un mélange des deux. Le projet a démarré il y a trois ans avec quatre ou cinq personnes seulement, même si la première année a été en grande partie dédiée à l'élaboration et aux tests d'idées. Nous avons ensuite pu recruter pas mal de personnes, dont M. Kurashima, pour lancer le développement de manière plus concrète.
 
On reconnaît immédiatement la patte japonaise en regardant votre jeu, mais il y a aussi énormément d'influences occidentales et en particulier européennes dans les musiques, les personnages ou l'architecture. Pour quelle raison ?
Y.Kimura : Autrefois, j'ai fait un jeu baptisé Chulip se déroulant dans le Japon moderne, afin de présenter aux gens du monde entier ce qu'on appelle chez nous la ville basse, les quartiers populaires : j'aime profondément mon pays et ce jeu m'a permis de l'exprimer à l'époque. Pour Little King's Story, je me suis simplement inspiré de ma passion pour l'Europe, que j'ai pu visiter à de nombreuses reprises grâce à un ami qui habite en Suisse. C'est, comme vous le savez, un pays qui a des frontières communes avec plusieurs autres nations et j'ai voulu retranscrire une partie de mes visites sur ce continent dans l'univers du jeu. C'est aussi en partie pour cela qu'il sort d'abord en Europe : je souhaite voir quel accueil le continent auquel nous avons emprunté des codes culturels va réserver à ce titre. Une autre raison est celle de la localisation. Je voulais être certain que le scénario et les dialogues soient directement traduits du japonais et pas d'un script déjà adapté en anglais, comme c'est parfois le cas avec l'ordre traditionnel Japon/Etats-Unis/Europe ou les sorties mondiales. En fait, j'ai personnellement demandé à des étrangers qui vivent au Japon de réaliser une traduction en utilisant des expressions et des références propres à leur langue pour avoir la meilleure localisation possible.
Kazuyuki Kurashima : Moi, au contraire, je ne suis jamais allé en Europe ! (rires) Du coup, pour la création des monstres, je me suis surtout inspiré de créatures plus proches de la culture japonaise, en particulier les yokai. C'est pour cela que les ennemis n'ont pas vraiment le style occidental de certains autres éléments du jeu. Quand j'ai rejoint le projet, il n'y avait de toute façon pas encore de style visuel définitif ou d'influences précises, tout a été décidé étape par étape et en concertation avec l'équipe artistique au cours du développement, ce qui peut aussi expliquer le mélange des genres.
 
L'aspect "conte pour enfants" est également relativement présent dans la présentation, les cinématiques et la progression de l'histoire...
Y.Kimura : Je dois avouer que je ne me suis pas spécialement focalisé sur un récit pour enfants ou un univers féérique, mais plutôt sur une histoire simple et basée sur un sentiment que tous les petits garçons ont connu, celui de la curiosité et du plaisir de la découverte du monde. On se demande d'abord ce qu'il y a derrière les murs de sa maison, puis ce qui se cache en dehors de son quartier, à l'extérieur de la ville, du pays et ainsi de suite jusqu'à l'espace. Savoir ce qu'il y a plus loin, ça fascine toujours. Si vous regardez le reste de ma carrière, c'est vrai que j'ai souvent fait des jeux assez sombres, ironiques, et Little King's Story semble être complètement à l'opposé. Mais en prenant le temps de parler aux habitants qui mènent chacun leur vie et accomplissent des tâches sans votre aide, on peut retrouver cet esprit plus ancré dans la réalité et les problèmes quotidiens qui ressortent d'autant plus sous un emballage mignon. Ca correspond bien à mon état d'esprit et aux genres de jeux que j'apprécie en règle générale.
 
En termes de gameplay et de maniabilité, aviez-vous envisagé d'intégrer un mode mutijoueur pour allonger la durée de vie ou d'utiliser le pointeur de la Wiimote comme dans les versions Wii des deux Pikmin ?
Y.Kimura : Nous avons naturellement pensé à intégrer un mode à deux voire quatre joueurs pendant le développement, étant donné que l'on créait sur Wii, mais nous avons préféré nous concentrer sur l'aventure solo compte tenu du temps et des budgets disponibles pour ce projet. Le milieu du jeu vidéo est assez particulier en ce moment, on ne sait pas trop comment un jeu pareil sera reçu par le public : si le succès est au rendez-vous, on pourra éventuellement préparer une version à plusieurs. Quant à la question du pointeur, beaucoup de titres essaient à tout prix de faire secouer la manette au joueur ou de le faire viser l'écran, mais il s'est avéré après les séances de test que la configuration la plus simple et la plus confortable pour Little King's Story ne nécessitait pas d'utiliser ces fonctions.
 
Ces dernières années, on entend de plus en plus parler des développeurs indépendants, des studios plus modestes et des anciens employés de grosses compagnies du jeu vidéo qui fondent, comme vous l'avez fait il y a plusieurs années, leur propre société. Pensez-vous que cela soit favorable à la création de nouveaux concepts face aux récurrentes sorties de clones et de suites ?
K.Kurashima : Je ne suis pas persuadé du fait que l'originalité et les nouvelles idées soient plus présentes chez les indépendants ou les petits studios : notre départ de Squaresoft était davantage motivé par des raisons personnelles que par une frustration de ne pas voir les idées neuves soutenues.
Y.Kimura : Je suis du même avis. A l'époque de la Famicom et de la Super Famicom, on pouvait réaliser des jeux techniquement solides avec une poignée de personnes motivées et peu de moyens, sans compter que les idées neuves étaient moins dures à trouver vu la jeunesse du medium. Maintenant, développer un jeu aussi bien réalisé que ceux des studios connus demande énormément plus de ressources et de connaissances. Il faudra de toute manière trouver des fonds et une structure pour réaliser son projet, alors que ce soit en tant qu'indépendant avec un financement extérieur ou au sein d'une grande société, l'idée sera là et réalisable dans les deux cas si elle est bonne.
 
A propos de créativité et de talent, quel jeu vous a le plus impressionné ou marqué parmi les productions de ces dernières années ?
Y.Kimura : Je dirai Katamari Damacy de Keita Takahashi, qui habite d'ailleurs à deux pas de chez moi. Il prouve au passage qu'on peut être créatif et sortir des jeux complètement barrés tout en faisant partie d'une grosse entreprise comme Namco Bandai.
K.Kurashima : Pour ma part, je suis en admiration totale devant Oboro Muramasa, qui est une vraie claque graphique et un très bon jeu. J'ai un profond respect pour le travail du studio de 16 ou 17 personnes responsable de ce titre.
Y.Kimura : Et parmi les jeux occidentaux, je choisis sans hésiter LittleBigPlanet qui est tellement incroyable que j'en suis sincèrement jaloux. Si j'avais le possibilité de rencontrer les développeurs ou mieux de travailler avec eux, ce serait un grand honneur.
K.Kurashima : J'ai acheté une PS3 uniquement pour ce jeu (sourire). On n'aurait jamais pu créer un titre pareil au Japon, pour des raisons techniques d'abord, mais aussi pour des questions de façon de penser et de feeling.
 
Un dernier mot pour les joueurs français ?
Y.Kimura : Les jeux vidéo, contrairement à toute la mauvaise publicité qu'on a pu leur faire, ne sont que de l'amour. Même dans les jeux où on trucide des gens, ceux qui ont travaillé sur le projet n'ont pensé qu'à une chose : amuser les joueurs, leur faire passer un bon moment. Que ce soit un peu malsain ou pas, c'est un autre problème. J'ai eu des soucis avec certains de mes précédents jeux, mais il faut toujours garder en tête qu'il ne s'agit que de fiction. Ce qui doit rester en mémoire, c'est le message qui se transmet entre les développeurs et les joueurs : le jeu vidéo est amour.
 
Remerciements à Florent pour la traduction et l'organisation de la rencontre.