Après une longue pause de trois ans, la série Colin McRae fête en 2007 son grand retour avec Colin McRae : DIRT. Nouveau titre, nouveau moteur et nouvelle direction pour cet épisode qui sort définitivement des sentiers battus en proposant, certes, toujours du rallye façon WRC, mais également du C.O.R.R. (Championship Off-Road Racing), Rally Raid, Rally Cross et Hill Climb tel que le légendaire Pike's Peak. Un pot-pourri de disciplines qui rappelle TOCA, l'autre franchise automobile de Codemasters, aussi remise en question et depuis repartie de plus belle. Pour autant, cette recette réussira-t-elle à Colin McRae ? Premiers éléments de réponse à partir de deux versions Xbox 360 du jeu, l'une preview et l'autre aperçue au CODE07.
 
Si la version finale de Colin McRae : DIRT comprendra bien un mode carrière construit sous la forme d'une grande pyramide et tout un tas de championnats à parcourir, la preview entre nos mains ne permet, elle, que de s'essayer à une poignée d'épreuves uniques via le mode Rally World. Trois spéciales de rallye (au Japon, en Angleterre et en Italie) plus une super-spéciale, un peu de Pike's Peak et du Rally Cross en Saab ; voilà de quoi se faire une bonne idée du potentiel de ce nouveau Colin McRae à l'orientation plus off-road. Une fois la manette en main, on retrouve le gameplay caractéristique de la série, toujours arcade. Globalement, les voitures répondent au quart de tour, surtout au niveau de la direction, tandis que les freinages surprennent par leur trop grande efficacité, et ce, aussi bien avec une Subaru Impreza 06 qu'une Fiat 131 Abarth. Les changements de gabarit et de catégorie ne semblent d'ailleurs que peu influer sur le pilotage, qui souffre également d'une sensation de poids pas assez prononcée, pour des voitures comme flottant, surtout dans les virages. Bien qu'un poil mou, le tout se montre finalement très agréable à jouer et assez précis, avec une prise en main éclair. Des points précieux à ajouter à un large choix de caméras tout aussi appréciable. En tout, six vues sont proposées : deux en mode poursuite, une placée au niveau du pare-chocs avant, une autre au-dessus du capot et enfin deux à l'intérieur du cockpit. Bien jouables, ces dernières permettent de se fondre un peu mieux dans l'ambiance de la course.
 
Fidèle à sa réputation niveau gameplay, Colin McRae : DIRT rassure également d'un point de vue technique. Très joli dans l'ensemble, il propose des décors bien variés et évoluant sans cesse au sein des courses. Les voitures font, elles aussi, preuve d'un certain sens du détail, sublimé par des jeux de lumières réussis et des couleurs très réalistes. Le revers de la médaille est toutefois un frame rate imbuvable sur cette preview, alors que le jeu paraissait bien plus fluide lors d'une petite séance d'essai au CODE07. Reste à voir le résultat sur la version finale donc. En ce qui concerne les dégâts, on remarquera qu'au-delà des panneaux de signalisation fauchés, les glissières de sécurité se déforment lorsque l'on rentre en contact avec elles. Les déformations sur les voitures se montrent, de leur côté, pas toujours très convaincantes, l'avant du véhicule terminant la plupart du temps en triangle. Après un accident, des petits voyants sur le bord de l'écran nous indiqueront quels éléments de la voiture ont souffert. Pour un compte rendu plus détaillé, il faudra se diriger vers le menu principal et mettre le jeu en pause. A noter également que le comportement de la voiture change bien au gré des détours contre les rochers, alors qu'en cas d'accident grave, on pourra être contraint d'abandonner la course. Point crucial de tout jeu de rallye, les instructions du copilote (lorsqu'il est présent) semblent enfin très correctes et données avec timing, même si le tout manque encore de naturel. Après trois longues années d'absence et de réflexion, Colin McRae : DIRT apparaît en tout cas en pleine forme malgré quelques petits bémols que l'on espère gommés d'ici sa sortie sur PC et Xbox 360, à la fin du mois de juin (et un peu plus tard sur PS3). En attendant, voici une bonne série d'images de la bête sur les pages suivantes, issues pour la grande majorité de la version preview Xbox 360 fournie par l'éditeur. Enjoy comme on dit.

[Topik Unik] Colin McRae : Dirt - XBox 360 / PS3