Réponse de Jean-Michel en son temps à la question de la valve à hélium...
 
A quoi sert donc notre fameuse valve à hélium qui fait tant causer ?
 
Elle n’est utilisée que dans une configuration de plongée bien particulière : la plongée dite « à saturation » avec mélange.
 
L’air (en gros : 20% d'oxygène et 78% d'azote) devient dangereux a respirer a partir de 60 à 80 mètres de fond. Quand on veut plonger profondément, on remplace l'azote de l'air par un autre gaz. En effet, l'azote présente 2 dangers :
- La narcose dite aussi l'ivresse des profondeurs
- La dissolution de l'azote dans le sang qui provoque des bulles à la remontée
 
Par quel gaz remplacer l'azote ? Il faudrait un gaz léger qui réduise la densité du mélange à respirer pour la rendre inférieure à celle de l’air et réduire ainsi l’effort respiratoire et moins fatiguer le plongeur. On passe rapidement sur l'hydrogène car son mélange avec l’oxygène est explosif. La plongée hydrox (hydrogène + oxygène) est donc très rare. L’hélium est au contraire un candidat parfait pour remplacer l'azote. On l’utilise dans deux mélanges : le trimix = azote + hélium + oxygène ou l’héliox = hélium + oxygène. A noter que par grand fond, à 100 mètres, le mélange respiré ne contient plus que 5% d'oxygène. A haute pression, ce dernier est toxique et une plus forte concentration serait dangereuse. Un des effets secondaire de l’hélium est le refroidissement général du plongeur dont la température corporelle peut perdre 0,5°C.
 
Une cloche de plongée est une enceinte que l'on met à la même pression que l'eau pour permettre de faire les phases de compression et de décompression au chaud et au sec. Pour une plongée programmée à 200 mètres, le plongeur subira une pression de 20 ATM. Le corps humain supporte d’ailleurs sans problèmes des pressions de près de 100 ATM. Seule la gêne respiratoire due à la densité de l’air posera problème mais sous cloche, on respire donc un mélange à base d’hélium. Cependant, la densité de l’hélium est si faible qu’il pénètre partout. La molécule d’hélium est si petite qu’elle va se faufiler à travers tous les joints. Dans le cas de la cloche à 20ATM, le mélange gazeux va progressivement pénétrer la montre et la pression interne de celle ci va égaler celle de la cloche de plongée au bout de quelques jours. Il y aura donc 20ATM de pression dans la montre mais elle restera parfaitement hermétique à l’eau. A la remontée, on décomprime progressivement les plongeurs. Cette décompression progressive est bien sûr assez lente mais parfois plus rapide que le dégazage de l’hélium contenu dans la montre. Dès lors, la montre va se retrouver surcompression et elle va généralement perdre son verre qui n’est pas conçu pour recevoir une pression interne. Ce phénomène a été rencontré la première fois par Philippe Cousteau lors de l’expérience pré-Continent III en 1965. Il semble qu’il portait alors une Rolex Submariner.
 
Les fabricants de montres ont tenté de régler le problème : si Rolex a bien déposé un brevet en 1967 pour une valve à hélium automatique, Doxa est le premier fabriquant à le proposer sur ses montres dès 1969 avec la Sub 300T Conquistador. Cette soupape automatique permet simplement d’évacuer la surpression - un peu comme sur une cocote-minute.
 
Omega est tout d’abord parti sur une solution technique très élégante sur sa PloProf : le joint surcomprimé. Cela consiste à monter le joint « en force » pour écraser sa matrice en polymère au point que les interstices dans la matière deviennent si petit que l’hélium ne peut plus s’y faufiler. Certains ont calculé qu’il faudrait plus de 100 ans à l’hélium pour s’insinuer dans une PloProf correctement fermée.
 
Il est à noter que sur une montre de plongée de plongée à plusieurs joints toriques sur la couronne, le fait de dévisser ladite couronne n'a jamais mis une montre étanche a la pression ambiante, en effet au moins un des joints reste engagé. Par contre, sur une montre à l'étanchéité minimale, le fait de tirer la couronne met bien la montre à la pression atmosphérique. Dans le même ordre d’idée, laisser la valve à hélium manuelle de votre Oméga ouverte ne compromet en rien l’étanchéité de la montre comme le prouve le schéma ci-dessous
 
Pour conclure, nous pouvons dire que la valve à hélium est totalement inutile pour le commun des mortels !