C’était hier, le 13 avril à la magnifique maison Kenzo à Paris, une partie de l’équipe d’Xboxygen était conviée à la présentation européenne du Project Natal, une « mise en bouche » nous a-t-on dit avant le grand déballage de l’E3 2010.
 
Nous étions invités à tester le périphérique par groupe d’une petite dizaine de personnes, dans une assez grande salle où un tapis vert était bien mis en évidence devant Natal et le téléviseur, représentant plus ou moins l’aire dans laquelle le périphérique pouvait vous reconnaitre (distance annoncée par rapport au Natal : de 1.5 à 3m). Après une brève présentation du produit, nous étions donc conviés à nous placer devant la caméra deux par deux pour tester le jeu de ballons présenté à l’E3 dernier, celui où il faut envoyer des balles sur des cibles pour marquer le plus de points possible. Car oui, c’était ici une mise en bouche, et aucune annonce particulière n’était à attendre, pas même un nouveau jeu utilisant Natal. On a eu droit à la même démo qu’à l’E3, à quelques mini-améliorations près.
 
Contrairement à ce qui a été présenté à l’E3 2009, cette fois, Natal était blanc, et non pas noir. Impossible cependant de savoir s’il s’agira du design définitif de la bête qui sera disponible pour Noël. Ce qui est certain, c’est que c’est un prototype, on nous l’a suffisamment répété durant la présentation, et qu’il restait encore quelques mois pour fignoler tout ça.
 
La personne de chez Microsoft en charge de présenter le matos a d’abord invité un journaliste à venir au milieu du tapis face à l’écran, seul. Natal détecte quelqu’un qui se présente à lui en quelques instants à peine et invite le joueur à se saisir d’un point d’ancrage au milieu de l’écran pour le déplacer sur le côté. Une sorte de « déverrouillage » en quelque sorte pour lancer la partie. Premier point donc, Natal est capable de capter le déplacement du bras jusqu’au poing mais aussi de reconnaitre le mouvement de la main qui saisit un objet. L’ayant testé par nous-mêmes ensuite, on arrive effectivement main à moitié ouverte devant le point d’ancrage qui est en état d’attente et c’est seulement quand on referme la main dessus qu’il passe à l’état actif et qu’on peut le déplacer pour lui dire qu’on est prêt à jouer. La personne toute seule sur le tapis a donc commencé à jouer tanquille, à taper dans les ballons qui venaient à elle et c’est au bout de quelques secondes que le démonstrateur est venu se placer à côté d’elle, tout naturellement. Il a fallu moins d’une seconde au périphérique pour comprendre qu’un nouveau joueur entrait dans la partie et son avatar est ainsi apparu à l’écran à côté de celui du premier joueur.
 
Vint alors notre tour, enfin, nous étions forcément bien impatients de tester tout ça et de vérifier si tout fonctionnait bien comme prévu. Le périphérique se situe devant l’écran, à environ 2m, la distance idéale d’après l’animateur, ce qui correspond en général à la distance entre la tv et le canapé de nos salons. Pour débuter, il s’agissait de taper le ballon qui se trouve près d’un des joueurs ; la tâche n’est pas aussi aisée qu’il n’y parait, surement par manque d’habitude. Ensuite, il faut taper les ballons avec tous les membres du corps (bras, pieds, ventre ou tête) qui apparaissaient en face de soi pour qu’ils aillent rebondir au fond sur des cibles pour ensuite revenir, le but étant bien entendu de les renvoyer une nouvelle fois pour terminer les cibles qui restent à l’écran. Après un léger temps d’adaptation, nous étions vraiment bien dans l’ambiance à gesticuler dans tous les sens pour renvoyer les ballons, et ça fonctionnait plutôt bien.
 
Évidemment, nous n’avons pas pu nous empêcher de faire des gestes « bizarres » devant Projet Natal pour voir ce qu’il pouvait réellement interpréter. En ayant le corps fixe et en bougeant uniquement la main (la droite si vous voulez tout savoir), ça fonctionne. La main s’articule bien indépendamment du bras, même si ce n’est pas aussi ample dans le jeu que le mouvement original. Natal gère également bien la profondeur puisque quand on garde nos pieds fixes et qu’on recule la tête et le buste à la façon d’un boxeur pour esquiver un coup, c’est également correctement retranscrit à l’écran. De même, si on pivote sur l’axe vertical de presque 180 degrés en ayant les pieds fixes (comme si on regardait quelqu’un derrière nous tout en restant face à l’écran), Natal arrive également à reproduire la posture. Par contre, si on se retourne complètement, dos à l’écran, ce n’est plus interprété correctement. On a également essayé de rester côte à côte avant qu’un des deux joueurs se place derrière l’autre et à ce moment là, l’un des deux avatars à l’écran n’est plus reconnu ; logique puisqu’il se trouve alors derrière l’autre, il suffit alors de se placer à nouveau à côté pour être à nouveau reconnu à l’écran en une demi-seconde. Nous nous sommes baissés, avons bougé la tête, les bras, les pieds, avancé plus près de l’écran, reculé et à chaque fois le périphérique reconnaissait correctement les mouvements. Alors vient à présent la question de la latence. Effectivement, un temps de latence entre le moment où on fait le mouvement et le moment où il est retranscrit à l’écran est bien présent et visible. La latence n’a pas été ressentie par tout le monde de la même façon, nous vous proposons de lire nos avis en bas de l’article.
 
A la fin de la partie, les points sont comptés et quelques photos nous sont présentées. Le jeu propose des photos capturées pendant la partie, deux imbéciles dans des poses complètement décalées en face de leur écran, sympa. On nous a également annoncé que c’était possible d’avoir des interactions avec Facebook ou encore Twitter via lesquels nous pourrons directement partager les médias. On nous a également confirmé qu’il était possible d’avoir une reconnaissance physique ou vocale par rapport à son gamertag. Ainsi, Natal nous reconnaitra automatiquement quand on se placera devant lui puis affichera notre avatar et compte sur le dashboard. A l’inverse, un nouveau joueur sera perçu comme tel et invité à créer un gamertag.
 
Au final, on peut conclure que cette première approche de Natal est satisfaisante. Malgré une légère latence perceptive, on arrive à jouer correctement au jeu et nos mouvements sont retranscrits à l’écran de façon plutôt fidèle sur ce prototype annoncé comme loin d’être la version définitive techniquement. On nous a une nouvelle fois confirmé que l’interface de la Xbox 360 utiliserait bien Project Natal pour qu’on puisse se la jouer à la Minority Report dans son salon et également les capacités de reconnaissance vocale. Reste maintenant à attendre le plus gros du morceau : les jeux. On rappelle qu’une conférence spéciale Project Natal aura lieu à l’E3 2010 cette année et que tout le line-up de fin d’année devrait y être présenté, ainsi que, vraisemblablement, le nom définitif du périphérique. Microsoft a, durant ces derniers mois, répété plusieurs fois qu’il devrait y en avoir pour tous les goûts, et on a clairement hâte de voir ça !
 
- A propos de la latence :
 
L’avis de Tomchoucrew : Je m’attendais à avoir de la latence mais pas à ce qu’elle soit aussi perceptible. C’est assez déstabilisant durant les premières secondes mais on finit par s’y faire quand même. Légère déception pour moi à ce niveau là, j’espère maintenant que cette latence deviendra pratiquement invisible dans la version finale de Natal. A noter aussi (peut-être que ça a joué) que le prototype de Natal était légèrement orienté vers mon camarade de droite (JCC). De ce fait, peut être que j’étais moins bien perçu par le périphérique et que j’ai plus ressenti la latence que lui... Mystère ! En tous cas, qu’on ne s’y trompe pas, le jeu était quand même parfaitement jouable.
 
L’avis de JCC : Évidemment, c’est avec une grande curiosité que j’attendais de voir ce que Natal a dans le ventre notamment à cause des rumeurs sur la latence. Elle s’est notamment fait ressentir sur quelques mouvements lents et lorsque nous avons fait des gestes brusques, plus aucune latence, contrairement à ce que l’on aurait pu penser. C’est assez aléatoire et j’espère qu’avec la version définitive, nous n’aurons plus ce genre d’instabilité.
 
L’avis de Sanju : Un peu d’appréhension pour moi en arrivant voir le Natal, avec notamment la grosse crainte de la latence dans les mouvements qui à elle seule pouvait décider de la qualité du périphérique. Pas de souci majeur à signaler sur le prototype testé, des mouvements relativement bien reconnus, suffisamment en tout cas pour faire un score honorable au tir de ballons, peut-être aussi parce que je suis svelte et athlétique, moi.

Voici la console de jeu du futur
La prochaine génération de jeux vidéo dira adieu aux manettes traditionnelles. Microsoft a mis au point un système qui permet de transformer tout son corps en un joystick géant.