Dragon Ball, c’est un manga culte de 42 volumes dessinés entre 1984 et 1995, et vendu à plus de 230 millions d’exemplaires dans le monde. C’est aussi trois séries animées, Dragon Ball, Dragon Ball Z, et Dragon Ball GT, diffusées et rediffusées de manière quasi interrompue depuis 1986. Enfin, ce sont seize long-métrages et plus de quatre-vingt jeux vidéo dont une trentaine distribués en France, juste sur la dernière décennie, sans même parler des innombrables goodies et figurines en tous genres.

Lorsqu’Akira Toriyama jette les bases de la série dans l’hebdomadaire japonais pour enfant Weekly Shônen Jump, il cherche surtout à s’éloigner de son premier succès, Dr. Slump, les aventures loufoques d’une petite fille robot espiègle et scatophile. Après avoir défriché le manga d’arts martiaux dans le méconnu Dragon Boy (1983), il s’inspire à la fois du Voyage en Occident, classique de la littérature fantastique chinoise dans laquelle un roi-singe saute de nuage en nuage, et de Drunken Master, film d’arts martiaux comique de Jackie Chan, pour donner naissance à la rocambolesque saga du jeune enfant-singe à la coiffure éternellement en pétard, Son Goku.
 
Mais en dépit de l’humour et de la fantaisie des premiers chapitres, l’accueil est d’abord tiède au Japon. Alors, sur les conseils de son éditeur, le mangaka muscle son récit : il introduit les puissants Kamehameha, les transformations en gorille-garou, les invocations de Shenron le dragon légendaire, les tournois d’arts martiaux aux innombrables rebondissements, ou encore les supercombattants aux cheveux blonds.
 
Ce sera le début d’une longue et interminable surenchère visuelle et scénaristique, associée à un ton de plus en plus sombre et apocalyptique. « Il y avait un dialogue continu avec l’éditeur, et dès le début, celui-ci avait remarqué que les arts martiaux avaient fait décoller la série, décrypte Olivier Richard. Il a donc insisté sur ce qui plaisait aux gens, même si cela donnait parfois à l’histoire un caractère répétitif. Mais on ne peut pas les en blâmer. Tout le monde voulait voir des combats. »

Le 2 mars 1988 sur TF1, dans le Club Dorothée, la série fait son apparition en France. C’est peu dire que Dragon Ball et surtout Dragon Ball Z déchaînent les passions. D’un côté, le magazine Pif Gadget décerne la « Truffe d’or » 1988 du meilleur dessin animé aux premiers pas de Son Goku ; à partir de 1992, le Club Dorothée atteint des audiences de plus d’1,5 million de téléspectateurs le mercredi matin, en s’accaparant jusqu’à 65% des 4-14 ans

Intemporel, Dragon Ball l’est assurément, tant il faut un certain effort d’imagination pour se figurer que la publication de son tout premier épisode remonte à novembre 1984. « Dans Dragon Ball, contrairement à Tintin, il n’y a pas de marqueur de temps, observe Stéphane Ferrand, directeur éditorial du pôle manga de Glénat. Akira Toriyama a tout créé, les habitats, les vêtements, les coiffures… Quand vous lisez le manga, à part sur certains détails, comme les traits qui étaient moins anguleux qu’aujourd’hui, vous ne pouvez pas vous rendre compte qu’il a déjà trente ans.

Car l’œuvre de Toriyama souffre surtout d’avoir été cryogénisée en 1997, date à laquelle le célèbre mangaka a cessé d’alimenter son scénario pour se consacrer à d’autres projets. Mais la tendance pourrait bien s’inverser. L’année 2014 a vu la sortie aux États-Unis du seizième OAV (dessin animé au format long-métrage), Battle of Gods, le premier depuis 1996, tandis qu’Akira Toriyama a repris le crayon pour dessiner en une dizaine de pages l’histoire de la mère de Son Goku. Le jeu vidéo Dragon Ball Xeno Universe, attendu en 2015 sur PlayStation 4 et Xbox One, introduira, chose rare, un nouveau personnage inédit dans le manga. « Petite touche par petite touche, l’univers est en train de renaître », se félicite Stéphane Ferrand.
 
Glénat prépare par ailleurs pour 2015 une année spéciale Toriyama, avec l’édition en français de pas moins d'onze œuvres, dont plusieurs animés de la série en version imprimée (comme la période Boo, les anciens films, et le récent Battle of Gods), ainsi que la traduction de sa dernière création, Jaco the galactic Patrolman, avec à la fin l’histoire courte sur la mère de Son Goku.  L’éditeur français des aventures de Son Goku s’apprête également à publier Dragon Ball SD, une édition junior, en couleurs, avec une histoire édulcorée et des personnages redessinés en Super Deformed (petit corps et tête disproportionnée) – nouvelle occasion d’ouvrir la saga à un public toujours plus large.  

[...]  
Tu es un génie du combat, tu es toujours au-dessus de moi (Goku est en SSJ2)
[...]
Au tournois, ceux qui connaissaient les deux sous-fifres de Babidi avant qu'ils se soient fait manipuler ont dit qu'ils étaient beaucoup plus forts qu'avant...
Je me suis souvenu de ce détail, et je me suis dis que si je me laissais contrôler par lui, j'arriverais à ton niveau...
(Niveau SSJ2 donc)

Toriyama confirmed in the magazine that this new film, like last year's Dragon Ball Z: Battle of Gods, will tell a new story. He had intends to write this story as if it were a continuation of manga's original serialization. Although he did not plan on it, he is not only putting a lot of effort in drawing the art, but also "fussing over the smallest dialogue lines." He also promised more action scenes. He teased that the story is still secret, but will be "utterly funny."
 
To emphasize the effort he has put into this new film, Toriyama said that even his first manga editor praised him on the work he has done, even though this editor rarely ever does that.