En classant cette "recombinaison" d'Omicron et de Delta dans la liste des variants à surveiller, l'Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni va désormais s'atteler à étudier sa dangerosité et sa contagiosité. Les autorités sanitaires britanniques veulent cependant rassurer : elles affirment étudier plusieurs cas de contaminations hybrides qui restent pour l'heure particulièrement "faibles" dans le pays.
 
Les autorités sanitaires du Royaume-Uni ont annoncé que le variant Deltacron faisait désormais l’objet d’une surveillance et d’une enquête, après la découverte d’un cas de cette recombinaison des variants Delta et Omicron chez un patient britannique.
 
Selon l’Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni, la fusion se serait produite chez une personne ayant contracté au même moment les deux variants.
 
Toutefois, selon le professeur Paul Hunter, expert en maladies infectieuses à l’université d’Est-Anglie et interrogé par le DailyMail, ce nouveau variant « ne devrait pas représenter une grande menace » grâce au taux de vaccination ainsi qu’à l’immunité acquise contre les souches originelles Delta et Omicron.
 
Depuis le début de la pandémie, ce n’est pas la première fois qu’une recombinaison de variants est détectée. Cela avait déjà été observé avec Alpha et d’autres lignées du virus.
 
Néanmoins, selon les scientifiques, les cas de recombinaison restent assez rares et il est peu probable que ces variants hybrides provoquent une flambée épidémiologique. En effet, les variants dominants finissent généralement par supplanter ces formes hybrides.
 
« Comme pour les mutations en général, la majorité des virus recombinants sont a priori tellement mal adaptés qu’ils ne sont probablement pas viables », souligne le biologiste. En effet, les contraintes sont si fortes sur les génomes viraux que toute variation, que ce soit une mutation ou une recombinaison, a toutes les chances de déséquilibrer l’ensemble du cycle de vie du virus ».
 

On utilise une plante australienne cousine du tabac (Nicotiana benthamiana), une mauvaise herbe en Australie qui est utilisée en laboratoire parce qu’elle permet de produire des protéines recombinantes. Son système immunitaire est plus faible que d’autres plantes donc elle ne détruit pas trop rapidement le matériel génétique étranger, et elle a un très bon rendement de production de protéines. On les cultive en serre contrôlée et on les récolte à environ cinq semaines. Ensuite, on utilise un vecteur bactérien (Agrobacterium tumefaciens). Cette bactérie se trouve dans les sols et n’est pas toxique pour les plantes. Elle a la capacité de transférer son matériel génétique dans les cellules de plantes. On injecte dans cette bactérie un plasmide avec le gène qui code pour la protéine Spike du coronavirus. Et on baigne les plantes dans une espèce de soupe de ces agrobactéries. On fait un vide qui provoque la libération de l'air contenu dans les feuilles. Quand le vide est comblé, les feuilles absorbent la solution bactérienne comme une éponge.

On leurre la machinerie cellulaire de la plante temporairement pour lui faire croire que le matériel qu’on insère dans leurs cellules est leur propre matériel, mais au bout de quelques jours, elles réalisent que ce n’est pas leur ADN et elles le détruisent.

Les cellules produisent la protéine Spike qui n’a pas d’utilité pour la cellule. Donc les cellules s’en débarrassent. Pour ce faire, elles les poussent vers la membrane cellulaire, où les protéines sont capturées dans des bourgeons qui se forment à l’extérieur de la cellule et se détachent ensuite. Ainsi, la cellule produit des particules pseudo-virales, qui ressemblent au virus à cause de la protéine Spike mais qui n’ont pas de matériel génétique donc qui ne sont pas infectieuses. Ensuite il suffit de récupérer ces particules et les purifier. On récolte les feuilles, on les coupe et on libère les particules avec des enzymes qui vont digérer la membrane cellulosique des cellules. Le tout prend environ une semaine.

Elles ont l’avantage d’être une technologie déjà connue qui est utilisée pour d’autres vaccins depuis plus de 30 ans, comme celui contre le virus du papillome humain (VPH) et certains vaccins contre l’hépatite B. C’est donc une technologie vaccinale traditionnelle, mais qui utilise une technologie innovante, les plantes. Et avec cette approche notre corps reçoit directement la protéine Spike, nos cellules n’ont pas besoin de la produire. C’est comme si on sautait une étape par rapport aux vaccins à ARN.

On a démontré qu’il est efficace face à plusieurs variants, car l’essai clinique a été réalisé alors que plusieurs variants circulaient déjà, y compris Delta, Gamma, Alpha, Lambda et Mu (la totalité des cas séquencés lors de l’essai était causée par des variants selon le preprint, ndlr). Nous poursuivons l’étude pendant encore un an pour vérifier l’innocuité donc on aura surement aussi des cas d’Omicron.
 
Plus de 24.000 personnes ont été vaccinées ; nous voyons une efficacité de 71 % contre l’infection et de 78 % contre les formes modérées ou sévères. Par variant, l’efficacité était de 75 % contre Delta, 88 % contre Gamma et 100 % contre Alpha, Mu et Lambda (mais le nombre de cas avec ces trois variants était trop faible pour conclure sur l’efficacité, ndlr). De plus, on a observé que chez ceux qui ont reçu le candidat vaccin et qui ont été infectés la charge virale était presque 100 fois plus faible comparé au placebo, donc la gravité était beaucoup moindre lorsqu’il y avait infection chez les vaccinés. Et on n’a vu aucun effet secondaire grave dans le groupe des vaccinés.

Les résultats ont été soumis à Santé Canada en décembre 2021. Nous espérons avoir une homologation dans les prochaines semaines.