09h15 Situation "préoccupante" :  La situation après l'accident dans la centrale japonaise de Fukushima est "préoccupante" et on ne peut désormais écarter le scénario d'une catastrophe nucléaire, a affirmé lundi le ministre de l'industrie, Eric Besson.

“At this point, we have not picked up anything” in detectors midway between Japan and Hawaii, Ms. Thunborg said in an interview on Sunday. “We’re talking a couple of days — nothing before Tuesday — in terms of picking something up.”
 
Agencies involved in the tracking efforts include the World Meteorological Organization, the International Atomic Energy Agency and the Comprehensive Test Ban Treaty Organization, which runs a global network of more than 60 stations that sniff the air for radiation spikes.
 
In the United States, the Departments of Defense and Energy maintain large facilities and cadres of specialists for tracking airborne releases of radiation, both civilian and military.
 
On Sunday, the Nuclear Regulatory Commission said it expected no “harmful levels of radioactivity” to move on the winds to Hawaii, Alaska or the West Coast from the reactors in Japan, “given the thousands of miles between the two countries.”

Comment fonctionne une centrale nucléaire ?
 
Patrick Van Campenhout
 
Mis en ligne le 14/03/2011
Les principes de fonctionnement des centrales électriques sont connus et théoriquement maîtrisés. C’est en cas d’accident que les réacteurs nucléaires révèlent leurs défauts les plus extrêmes.
 
Pour fabriquer de l’électricité, on transforme le plus souvent une énergie disponible pour faire tourner des générateurs. Ces générateurs ou alternateurs sont semblables aux dynamos que l’on fait tourner sur les vélos pour produire du courant continu. Ils permettent donc de transformer de l’énergie mécanique en énergie électrique. C’est de cette façon que l’on utilise la force du vent (énergie éolienne) ou celle de l’eau (énergie hydraulique) ou encore celle des vagues (énergie marémotrice) pour faire tourner des hélices, des turbines ou des pales afin de générer cette précieuse énergie électrique si facile à transmettre à distance par le biais du réseau câblé. Dans le cas d’une centrale thermique, on travaille sur le principe du moteur à vapeur : de l’eau est portée à forte température et le dégagement de vapeur sous pression sert à faire tourner une turbine qui entraîne un générateur. Ici, c’est simple : on fait brûler un combustible pour faire chauffer l’eau, et on arrête d’alimenter la centrale pour la mettre à l’arrêt. L’intérêt du système est sa souplesse : on peut accélérer le rythme ou le ralentir, voire l’arrêter. Son inconvénient est qu’il utilise des combustibles fossiles, charbon ou pétrole. A une échelle locale, on peut remplacer le combustible fossile par un combustible d’origine végétale. Dans le cas d’une centrale nucléaire, c’est aussi simple dans le principe de la production d’électricité puisque l’on génère également de l’eau chaude ou de la vapeur, mais c’est bien plus compliqué au niveau de la production de la chaleur. L’énergie de départ est, en effet, générée par un cœur exploitant ce que l’on appelle du combustible nucléaire. Un combustible qui ne brûle pas à proprement parler, mais qui se transforme, qui évolue, en dégageant au passage une quantité énorme d’énergie sous forme de chaleur.
 
Comment ça marche ? En gros, en donnant une impulsion de départ assez faible, on pousse le matériau à se transformer : avec un atome, on en crée deux, plus de l’énergie. C’est le phénomène de fission nucléaire. Et une fois amorcé, ce phénomène se poursuit naturellement : une mère, deux filles, quatre petites-filles, etc. C’est ce que l’on appelle la réaction en chaîne : d’où le nom de "réacteur nucléaire". Dangereux ? Oui, mais c’est une réaction qui est considérablement ralentie, puis freinée lorsqu’elle a lieu dans un milieu aqueux : l’eau ralentit le processus. On maîtrise le processus en maintenant le combustible dans un milieu modérateur et en ajustant la présence d’autres matériaux ralentisseurs (barres en alliage de cadmium, bore). Dans les conditions normales, on peut donc véritablement piloter le réacteur. Ce combustible nucléaire - de l’uranium - est agrégé sous forme de pastilles empilées dans des tubes métalliques stockés verticalement et plongés dans de l’eau au sein d’un environnement strictement cloisonné, isolé et sous pression, qui l’empêche de sortir et aussi de se transformer en vapeur. L’eau y chauffe très rapidement à 325 degrés et circule dans un circuit comparable à celui d’un chauffage central domestique. Mais ici, elle transmet sa température élevée au travers d’un échangeur à un second circuit dans lequel l’eau circule, se transforme en vapeur et finit par sortir en actionnant au passage des turbines. C’est ici que la centrale produit de l’électricité et de l’eau tiède et de la vapeur que l’on voit s’échapper au-dessus des tours d’évaporation des centrales (de la vapeur "propre" ).
 
On a presque fait le tour - basique - du fonctionnement de la centrale, sachant que certaines tournent via des circuits d’échanges, d’autres par la génération de vapeur directement par le réacteur. Et, finalement, ce système en apparence assez simple, ne produit pas directement de CO2, et il est alimenté avec du combustible (très) partiellement réutilisable. Mais il présente toutefois une série d’inconvénients. A commencer par les matériaux utilisés et les déchets qui sont radioactifs, c’est-à-dire qu’ils génèrent des radiations (alpha, bêta et gamma) qui ont, à trop fortes doses, un effet destructeur sur l’environnement et les personnes. Ces produits sont évidemment manipulés et stockés et utilisés en fonction du risque qu’ils représentent. D’où le confinement du cœur et du liquide modérateur. Mais c’est en cas d’incident que leur toxicité est la plus redoutée. Lors d’une explosion, ces produits peuvent être soufflés, vaporisés et diffusés sur de larges étendues géographiques, et empoisonner durablement l’environnement. Explosion ? Les températures extrêmes atteintes par le cœur d’un réacteur nucléaire en fusion (il fond sous l’effet de la chaleur) - ce qui n’a rien à voir avec le principe de fusion thermonucléaire en cas de perte de la maîtrise du refroidissement du combustible - peuvent en effet faire fondre l’assemblage et permettre la poursuite incontrôlée de la réaction en chaîne avec le dégagemenent de vapeurs, de poussières, de fumées radioactives. C’est pour cette raison que l’activité du réacteur est confinée dans une série d’enceintes successives.

As the scale of Japan’s nuclear crisis begins to come to light, experts in Japan and the United States say the country is now facing a cascade of accumulating problems that suggest that radioactive releases of steam from the crippled plants could go on for weeks or even months.
 
The emergency flooding of two stricken reactors with seawater and the resulting steam releases are a desperate step intended to avoid a much bigger problem: a full meltdown of the nuclear cores in two reactors at the Fukushima Daiichi Nuclear Power Station. On Monday, an explosion blew the roof off the second reactor, not damaging the core, officials said, but presumably leaking more radiation.
 
So far, Japanese officials have said the melting of the nuclear cores in the two plants is assumed to be “partial,” and the amount of radioactivity measured outside the plants, though twice the level Japan considers safe, has been relatively modest.
 
But Pentagon officials reported Sunday that helicopters flying 60 miles from the plant picked up small amounts of radioactive particulates — still being analyzed, but presumed to include cesium-137 and iodine-121 — suggesting widening environmental contamination.

Fukushima was designed by General Electric, as Oyster Creek was around the same time, and the two plants are similar. The problem, he said, was that the hookup is done through electric switching equipment that is in a basement room flooded by the tsunami, he said. “Even though you have generators on site, you have to get the water out of the basement,” he said.
 
Another nuclear engineer with long experience in reactors of this type, who now works for a government agency, was emphatic. “To completely stop venting, they’re going to have to put some sort of equipment back in service,” he said. He asked not to be named because his agency had not authorized him to speak.

Inside the plant, according to industry executives and American experts who received briefings over the weekend, there was deep concern that spent nuclear fuel that was kept in a “cooling pond” inside one of the plants had been exposed and begun letting off potentially deadly gamma radiation. Then water levels inside the reactor cores began to fall. While estimates vary, several officials and industry experts said Sunday that the top four to nine feet of the nuclear fuel in the core and control rods appear to have been exposed to the air — a condition that that can quickly lead to melting, and ultimately to full meltdown.

The International Atomic Energy Agency said that “as a countermeasure to limit damage to the reactor core,” Tokyo Electric proposed injecting seawater mixed with boron — which can choke off a nuclear reaction — and it began to do that at 10:20 p.m. Saturday.
 
It was a desperation move: The corrosive seawater will essentially disable the 40-year-old plant; the decision to flood the core amounted to a decision to abandon the facility. But even that operation has not been easy.
 
To pump in the water, the Japanese have apparently tried used firefighting equipment — hardly the usual procedure. But forcing the seawater inside the containment vessel has been difficult because the pressure in the vessel has become so great.
 
One American official likened the process to “trying to pour water into an inflated balloon,” and said that on Sunday it was “not clear how much water they are getting in, or whether they are covering the cores.”
 
The problem was compounded because gauges in the reactor seemed to have been damaged in the earthquake or tsunami, making it impossible to know just how much water is in the core.
 
And workers at the pumping operation are presumed to be exposed to radiation; several workers, according to Japanese reports, have been treated for radiation poisoning. It is not clear how severe their exposure was.

09h31 Réacteur n°2 à Fukushima : Tepco a entrepris d'injecter de l'eau de mer à l'intérieur du réacteur afin de compenser, mais ne pouvait confirmer pour l'instant que cette eau ait bien atteint cet endroit.