La thèse d’un engagement occidental de ne pas élargir l’otan à l’Est est un mythe fondateur de la Fédération russe actuelle. Elle est vigoureu- sement réfutée à l’Ouest, quoiqu’elle ait ses adhérents ici aussi. Le débat est monté d’un cran dernièrement avec une étude très fouillée publiée dans le Washington Quarterly qui prétend infirmer la thèse russe, sur la base de documents rendus récemment disponibles. En fait, les documents essentiels, notamment les procès-verbaux des rencontres et les mémoires des acteurs, sont connus depuis longtemps. Si les documents confirment l’ambiguïté des engagements pris à l’époque, un examen du contexte historique met en exergue l’esprit des assurances proférées aux Soviétiques à un moment où la faiblesse de l’otan ne laissait aucunement présager l’élargissement qui l’attendait.

La crise ukrainienne est le cas classique d'une inconnue connue : Nous savons que nous ne savons pas ce que le président russe Vladimir Poutine a l'intention de faire alors qu'il amasse des troupes à la frontière ukrainienne.
 
Dans quelle mesure la menace d'une guerre à grande échelle est-elle imminente ?
 
Certaines craintes semblent s'être légèrement apaisées à la suite d'entretiens clés auxquels ont participé des responsables russes et ukrainiens. Mais le Pentagone indique également que le renforcement des troupes russes se poursuit, et le président Joe Biden a déclaré jeudi à son homologue ukrainien Volodymyr Zelensky qu'il était tout à fait possible que la Russie lance une invasion en février, selon la porte-parole du Conseil national de sécurité, Emily Horne.
M. Zelensky a toutefois réaffirmé sa position, à savoir que la menace de la Russie reste "dangereuse mais ambiguë" et qu'il n'est pas certain qu'une attaque aura lieu, a déclaré un haut responsable ukrainien à CNN. Les efforts diplomatiques pour désamorcer la crise se poursuivent.
 
Compte tenu de ces éléments, voici un aperçu de l'imminence d'une invasion et de ce à quoi elle pourrait ressembler.
 
La menace d'une guerre est-elle vraiment imminente ?
Selon les analystes, la Russie dispose d'un menu d'options pour attaquer à tout moment, depuis les frappes aériennes de type "choc et effroi" jusqu'à une invasion terrestre sur un large front. Mais si elle a mis en place de grandes quantités d'équipements militaires dans les zones frontalières de l'Ukraine, tout le personnel nécessaire à une opération terrestre n'est pas prêt.
 
"En ce moment, la Russie a beaucoup d'équipements prépositionnés le long de sa propre frontière avec l'Ukraine", a déclaré Janes, une agence mondiale de renseignements de défense de source ouverte. "(Cela) réduit le temps nécessaire pour qu'ils remplissent cette zone avec plus de forces s'ils décident de se battre, car tous leurs équipements lourds sont là."
Les troupes peuvent être déployées en moins de 72 heures, a précisé l'agence, puisqu'il suffit de les envoyer de leurs bases par avion ou par train à travers le pays.
La Russie est également en train de déployer "une formation assez importante" en Biélorussie à partir de son district militaire oriental (EMD), qui s'étend de la côte Pacifique de la Russie à la Sibérie, a déclaré Janes. Cette formation, que Janes a détectée pour la première fois se déplaçant vers l'ouest au début du mois, semble comprendre des troupes, des ressources logistiques et de communication ainsi que des équipements militaires.
La Russie a déclaré que la force était là pour un exercice d'entraînement russo-biélorusse. Mais selon Janes, les troupes "sont essentiellement déployées pour être aussi prêtes à partir qu'il est possible de l'être".
À en juger par ce qui a été prépositionné sur le sol russe près de la frontière ukrainienne, il estime que la Russie aurait besoin "d'un maximum de deux semaines de mouvements intenses pour mettre toutes les pièces en position" si elle devait lancer une invasion.
 
Il n'est pas certain que la Russie veuille envoyer un grand nombre de soldats sur le terrain, notamment en raison du risque de pertes humaines.
"Ce qu'il faut comprendre, c'est que la Russie se méfie de ce qu'elle appelle la guerre de contact", c'est-à-dire des forces qui se battent entre elles sur le terrain, a déclaré Sam Cranny-Evans, analyste de recherche au Royal United Services Institute (RUSI), basé au Royaume-Uni. "Nous avons vu (cela) en Tchétchénie, en Afghanistan, en Géorgie et ses déploiements secrets en Ukraine, que les pertes militaires génèrent réellement une pression politique."
La Russie pourrait plutôt choisir d'utiliser ses moyens de renseignement, de surveillance et de reconnaissance à très longue portée pour cibler les infrastructures nationales critiques en Ukraine, comme les bases militaires ou même les centrales électriques et les ponts, a déclaré Cranny-Evans. "L'objectif est soit d'empêcher l'émergence d'un conflit de contact, soit de façonner le champ de bataille de manière à ce que, lorsqu'il se produira, il soit beaucoup plus favorable aux forces russes", a-t-il ajouté.
En décembre, les services de renseignement américains ont estimé que la Russie pourrait lancer une offensive militaire en Ukraine "dès le début de 2022". Depuis lors, les responsables américains se sont tenus à cette ligne.  
 
Cependant, les responsables ukrainiens affirment que les derniers renseignements militaires suggèrent que les forces russes ne sont pas encore prêtes à organiser une invasion complète du pays.
S'adressant à CNN mardi, une source proche des dirigeants ukrainiens a déclaré que les chefs de la défense et du renseignement analysaient toutes les heures les images satellites des forces russes "provenant des agences américaines et occidentales", mais qu'ils ne voyaient pas encore la Russie "se mettre en mode de combat ou se positionner pour attaquer".
 
"En termes de calendrier, ce que nous avons vu jusqu'à présent a été un signal très manifeste de l'intention pour la capacité d'envahir l'Ukraine", a déclaré Cranny-Evans. Mais les Russes "prennent leur temps" pour mettre les dernières pièces en place afin de laisser la place à des conversations qui pourraient leur permettre d'atteindre leurs objectifs politiques, comme l'installation d'un dirigeant pro-Kremlin ou même neutre à Kiev, sans avoir à combattre, a-t-il suggéré.
S'il faut en venir à une invasion, il estime que la Russie pourrait mettre en place les troupes nécessaires en l'espace de 72 heures. "Ce sont les forces que la Russie possède déjà dans le district militaire sud, à la frontière avec l'Ukraine, qui prendraient probablement en charge les premiers combats", a déclaré M. Cranny-Evans.
Le Kremlin nie avoir l'intention d'attaquer et fait valoir que c'est le soutien de l'OTAN à l'Ukraine - notamment l'augmentation des livraisons d'armes et de l'entraînement militaire - qui constitue une menace croissante sur le flanc ouest de la Russie.
 

 
Quels autres facteurs pourraient influencer le calendrier d'une invasion potentielle ?
 
Il peut également y avoir des facteurs non géopolitiques à prendre en compte, comme la météo et les prochains Jeux olympiques d'hiver à Pékin.
Si Poutine ordonne à ses forces d'envahir le pays, certains analystes ont émis l'hypothèse que l'invasion aurait lieu avant le dégel du printemps. "Le meilleur moment pour le faire est l'hiver, car il s'agira d'une avancée mécanisée et les divisions mécanisées ont besoin d'un sol gelé et dur", a déclaré le journaliste et auteur Tim Marshall à CNN.
Cependant, Cranny-Evans ne pense pas que la météo jouerait un rôle majeur dans une éventuelle décision d'invasion.
"La Russie a une assez longue histoire de combat juste quand cela lui convient. Rien n'indique vraiment qu'elle soit gênée par la boue", a-t-il déclaré, ajoutant que les forces russes ont l'expérience des opérations sur ce terrain. "Les véhicules de combat blindés, en particulier ceux à chenilles, ont généralement une très bonne mobilité, même sur un sol très mou, et il faudrait que celui-ci soit extrêmement dégradé pour qu'ils ne puissent plus du tout s'y déplacer." L'Ukraine dispose d'un assez bon réseau routier, a-t-il ajouté.
 
La secrétaire d'État adjointe américaine Wendy Sherman a suggéré cette semaine que les Jeux olympiques d'hiver qui débutent la semaine prochaine en Chine pourraient influencer la réflexion de la Russie. Poutine prévoit d'être présent lors du lancement des Jeux et le président chinois Xi Jinping "ne serait pas ravi si Poutine choisissait ce moment pour envahir l'Ukraine", a déclaré Mme Sherman.
Mme Sherman a ajouté qu'elle soupçonne que "même les personnes qui entourent" M. Poutine ne savent pas ce qu'il va faire en ce qui concerne l'Ukraine, mais que les États-Unis voient "toutes les indications qu'il va utiliser la force militaire, peut-être maintenant et (jusqu'à) la mi-février".
Le 14 janvier, un porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères a noté que les membres des Nations unies avaient adopté une résolution sur la trêve olympique qui exhorte les pays à "cesser les hostilités de sept jours avant le début des Jeux olympiques jusqu'à sept jours après la fin des Jeux paralympiques". Cette période s'étendrait du 28 janvier au 20 mars.
 
À quoi ressemblerait une invasion ?
 
C'est difficile à prévoir, mais l'histoire récente peut donner quelques indices. Après tout, la Russie a déjà envahi le sol ukrainien à deux reprises au cours de la dernière décennie.
Lorsque Moscou a annexé la péninsule ukrainienne de Crimée en 2014, elle l'a fait sous prétexte de défendre ses intérêts et ceux des russophones. D'abord, des milliers de troupes d'opérations spéciales, surnommées "petits hommes verts" et reconnues par la suite par Moscou comme étant des soldats russes, ont afflué dans le sud de la péninsule. Puis, en quelques jours, la Russie a achevé son annexion lors d'un référendum que l'Ukraine et la plupart des pays du monde ont qualifié d'illégitime.
 
Peu après, les séparatistes pro-russes des régions de Donetsk et de Louhansk, dans l'est de l'Ukraine, connues sous le nom de Donbas, ont déclaré leur indépendance vis-à-vis de Kiev, ce qui a provoqué des mois de combats intenses. L'invasion de facto de la région de Donbas par la Russie a pris fin en 2015, lorsqu'un cessez-le-feu a été signé, mais la Russie soutient toujours le mouvement séparatiste dans cette région.
L'analyste des affaires mondiales de CNN Michael Bociurkiw, ancien porte-parole de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe, a déclaré cette semaine qu'il pensait que Poutine pourrait choisir d'envahir par le Donbas parce qu'il "sait qu'il s'en tirera." La région - fortement endommagée par endroits par les bombardements - est considérée à tort par certains Occidentaux comme "un territoire dont on peut se passer", a déclaré M. Bociurkiw.
"M. Poutine a distribué des centaines de milliers de passeports russes aux résidents pro-russes du Donbas ; il dispose désormais d'un prétexte supplémentaire pour intervenir et dire qu'il faut les protéger", a-t-il ajouté.
 
Dans sa forme la plus mineure, l'action russe pourrait consister à "normaliser" l'emprise du pays sur la région de Donbas en envoyant des troupes russes pour verrouiller leur contrôle de la zone, ou même pour élargir légèrement sa zone tampon contre le reste de l'Ukraine, a déclaré Nick Paton Walsh, rédacteur en chef de la sécurité internationale de CNN.
D'autres analystes suggèrent qu'un étroit corridor terrestre le long de la mer d'Azov, passant par la ville de Mariupol, dans le sud de l'Ukraine, pourrait être facilement obtenu par un débarquement amphibie sur la côte de la mer d'Azov, a déclaré Paton Walsh - même si un tel corridor serait difficile à défendre.
Une autre option évoquée est une invasion plus large du pays, a ajouté M. Paton Walsh, mais elle serait coûteuse pour la Russie en termes de vies russes et de sanctions occidentales.
M. Kuleba a déclaré mercredi que son pays envisageait "tous les scénarios", et pas seulement la menace d'une invasion militaire.
"Nous voyons un scénario de déstabilisation de l'Ukraine et ce scénario est imminent, il a déjà lieu -- en semant la panique, en faisant pression sur le système financier ukrainien, en menant des cyberattaques contre l'Ukraine", a déclaré le ministre.
 
Quelles sont les forces en place de la Russie ?
 
Selon une évaluation des services de renseignement du ministère ukrainien de la défense communiquée à CNN la semaine dernière, la Russie dispose de plus de 106 000 hommes au sol près des frontières ukrainiennes, auxquels s'ajoutent environ 21 000 hommes dans l'aviation et la marine.
L'évaluation indique également que la Russie soutient plus de 35 000 rebelles dans l'est de l'Ukraine et dispose d'environ 3 000 de ses propres personnels militaires basés dans le territoire rebelle. Moscou nie avoir des forces dans l'est de l'Ukraine.
"Les forces armées russes semblent être entrées dans leur plus haut niveau d'activité et de mouvement depuis le début de la montée en puissance automne-hiver, fin octobre", indique une analyse de Janes publiée mardi.
"Les preuves indiquent une activité de tous les principaux commandements régionaux de la Russie, et Moscou a également signalé qu'elle va déplacer un grand nombre de navires de surface, y compris six chars de débarquement (LST), un croiseur et un destroyer, dans la mer Méditerranée, où ils pourraient facilement continuer dans la mer Noire."
 
Selon M. Janes, la force déployée au Belarus à partir du district militaire oriental de la Russie est équipée d'au moins deux bataillons Iskander-M -- l'Iskander étant un système de lance-missiles de croisière à roues -- ainsi que de lance-roquettes multiples BM-27 à longue portée, et d'un grand nombre de chars de combat principaux.
Le ministère russe de la défense a également annoncé le déploiement de 12 avions de combat Su-35S, de deux bataillons de systèmes de défense aérienne S-400 et d'un bataillon de défense aérienne Pantsir-S au Belarus dans le cadre d'exercices militaires, selon l'analyse.
La présence de forces en Biélorussie est très utile à la Russie "car elle oblige les Ukrainiens à défendre plusieurs centaines de kilomètres de frontière supplémentaires", que les Russes décident d'envahir ou non, selon M. Janes. Cela pourrait également permettre aux Russes d'étendre la portée géographique de leurs radars et de leurs systèmes de guerre électronique et de renforcer leurs défenses aériennes.
"Des unités des districts militaires du centre, du sud et de l'ouest semblent déployer des équipements supplémentaires, notamment des chars, de l'artillerie et des systèmes de communication, sur des sites établis près de la frontière ukrainienne", ajoute l'analyse de Janes.
 
Quelle est la capacité militaire de l'Ukraine ?
 
L'Ukraine insiste sur le fait que ses forces sont bien préparées. Les alliés occidentaux, dont les États-Unis et le Royaume-Uni, ont intensifié leur offre de formation, d'équipement et de fournitures militaires à l'Ukraine à mesure que les tensions avec la Russie augmentaient.
Un conseiller du président ukrainien, M. Zelensky, a déclaré mercredi à CNN que les États-Unis fournissaient désormais "un niveau de soutien sans précédent" à l'Ukraine, tant sur le plan militaire que diplomatique.
 
"Notre armée est très bien préparée. Et vous avez une population qui est très motivée", a déclaré cette semaine l'ambassadeur d'Ukraine au Japon, Sergiy Korsunsky.
Entre-temps, M. Zelensky a exhorté à plusieurs reprises les Ukrainiens à rester calmes et à ne pas paniquer.
Selon Cranny-Evans, les forces armées ukrainiennes sont dans une bien meilleure situation qu'en 2014 et 2015, lorsque leur état de préparation était très bas.
"Les forces armées ukrainiennes ont vraiment poussé fort pour leur modernisation, elles ont fait ce qu'elles pouvaient avec l'industrie nationale pour améliorer leurs capacités et durcir leurs défenses", a-t-il déclaré. "Mais en fin de compte, une grande partie de ce qu'elles ont réalisé est de nature tactique. La façon dont les Russes combattent est bien supérieure à cela."
Si personne ne pense vraiment que les Ukrainiens pourraient arrêter les Russes, "ils ont définitivement augmenté les coûts potentiels pour les forces russes", a ajouté Cranny-Evans.
 
"Ils ont les moyens de vraiment entraîner potentiellement la Russie dans un conflit assez sanglant. La question est de savoir si la Russie peut ou non atteindre ses objectifs sans avoir à le faire."
Pour l'heure, la balle reste dans le camp de Poutine, qui réfléchit aux réponses écrites des États-Unis et de l'OTAN aux demandes de sécurité de la Russie. Comme l'a récemment fait remarquer Fiona Hill, qui a été la personne de référence du Conseil national de sécurité pour la Russie au sein de l'administration Trump, dans une tribune publiée dans le New York Times, Poutine a le don de fabriquer des crises et peut semer le trouble ailleurs dans le monde s'il veut confondre davantage les décideurs occidentaux.