E3> Conf. Microsoft : le service minimum

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Tout juste achevée, la conférence de Microsoft vient de donner le véritable coup d'envoi de l'E3 2007 et de sa nouvelle formule. Classique dans la forme avec autant de moyens qu'à l'accoutumée, la performance du géant américain était attendue au tournant à l'heure où la Wii dévore son retard sur la 360 tel un ogre et quand la toute récente annonce de baisse de prix de la PlayStation 3 semble aussi pouvoir changer la donne dans l'impitoyable guerre des consoles. Toujours leader sur le marché, évidemment grâce à son avance d'un an par rapport à la concurrence, Microsoft a semblé sûr de sa force et a finalement préféré se concentrer sur ses titres forts prévus pour la fin de cette année 2007. Et cela quitte à ne quasiment pas surprendre, ou si peu, une assistance déjà bien au courant de ses futurs produits...

Touch Generation
 
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On ne saura certainement pas tout de suite s'il faudra mettre en cause la nouvelle formule de l'E3 qui aurait pu entraîner de nouveaux choix en matière de communication de la part des constructeurs, mais une chose est sûre, la conférence de Microsoft aura laissé sur leur faim les habitués des éditions précédentes, souvent riches en annonces fortes. Pas de nouveau tatouage cette année pour Peter Moore donc, et, en substance, on pourra résumer les faits "marquants" de ce show à deux étapes en ce qui concerne les jeux sur 360 avec l'annonce de Viva Piñata Party Animals, un party game, et celle de Scene It?, une sorte de clone de Buzz qui sera fourni avec 4 manettes pleines de gros boutons de couleur pour le prix d'un titre classique. En fait, le début de la conférence a pu surprendre avec une ouverture sur Rock Band suivie très rapidement par Viva Piñata Party Animals et Scene It?, le tout enrobé d'un discours orienté grand public qui rappelait de façon assez flagrante la nouvelle politique prônée par Nintendo depuis l'arrivée de la DS...
 
Mais malgré ce changement de ton, Microsoft n'a pas voulu s'enfermer dans un carcan, et Peter Moore s'est empressé de rappeler la liste de ses jeux forts prévus d'ici à la fin de l'année sur sa console. Des courts passages vidéos de titres au potentiel certain comme Project Gotham Racing 4, Lost Odyssey, Mass Effect, Assassin's Creed et bien d'autres ont donné le ton, accompagnés par une présentation où EA Sports était mis à l'honneur avec la présence de Reggie Bush, une star de la NFL, pour promouvoir à travers une petite partie de Madden 08 les futurs jeux de la marque qu'on nous promet "deux fois plus rapides et fluides". En bon businessman, Peter Moore n'a pas oublié de montrer des chiffres flatteurs pour refléter la situation commerciale de la Xbox 360. Concernant très souvent le marché américain, territoire où la machine s'en sort le mieux, ces données nous ont par exemple appris qu'il y avait 5,6 millions de Xbox 360 écoulées chez l'Oncle Sam, qu'elle dominait tranquillement la PlayStation 3, ou encore que les éditeurs tiers arrivaient à placer régulièrement des jeux sur 360 dans le top 10 des charts mensuels NPD alors qu'à ce niveau, les supports concurrents n'offraient aucune véritable perspective.
 
Live vidéo
 
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Pierre angulaire de la console, le Xbox Live s'est ensuite invité dans les propos de Jeff Bell, vice-president of global marketing, arrivé sur scène à son tour. Le système étant déjà fréquenté par 7 millions de membres, une population que l'on sait composée en partie seulement d'abonnés gold payants, l'objectif affiché est désormais d'atteindre les 10 millions en juillet 2008. Grands nombres toujours, la plate-forme de jeux Xbox Live Arcade revendique selon Bell 45 millions de téléchargements depuis son lancement, un chiffre à prendre toutefois avec des pincettes puisque l'on suppose que softs payants et démos gratuites y sont comptabilisés sans distinction. Dans l'euphorie toute relative de ces bons résultats, un petit trailer des futurs jeux mis à disposition d'ici la fin de l'année regroupait en vrac des jeux connus comme Bomberman Live, Sensible World of Soccer et Super Puzzle Fighter II Turbo HD Remix, des confirmations comme Marathon 2 : Durandal, mais aussi quelques surprises comme l'antique Track & Field ou encore Golden Axe Axe et Sonic the Hedgehog disponibles dès à présent pour 400 MS points chacun (soit un moins de 5€).
 
Autre cheval de bataille dans la guerre autour de la convergence des médias, la VOD (video on demand) déjà disponible aux Etats-Unis sur le marketplace américain a largement était mis en avant par Moore. Fort de 2.000 heures de contenu dont 500 en HD depuis sa mise en place il y a neuf mois, le service accueille dès ce soir le catalogue Disney, un partenariat qui assurera visiblement à Microsoft une large offre de films tout public, notamment disponible en HD. Le type d'annonce qui fera sans doute sourciller les Européens, toujours privés de ce service, mais Bell s'est voulu rassurant bien qu'évasif sur le futur contenu, puisque la VOD devrait débarquer sur le Vieux Continent ainsi qu'au Canada d'ici la fin de l'année. L'occasion d'ailleurs de confirmer l'arrivée le 24 août sur notre territoire de la Xbox 360 Elite (mieux outillée pour le téléchargement de vidéos), sans pour autant préciser le prix de la bête.
 
Prenant le relais, Shane Kim, vice-président corporate de Microsoft, est revenu sur les gros jeux au catalogue de l'éditeur qui trouveront le chemin de nos consoles d'ici la fin de l'année. Project Gotham Racing 4 d'abord, programmé pour septembre. Le jeu de Bizarre Creations s'est longuement affiché, via une démonstration et une nouvelle vidéo insistant sur les nouveautés de cet opus, à savoir la présence de motos, la gestion des changements climatiques en course et le "PGR on demand" autrement dit l'échange de photos et de vidéos de ses performances avec la communauté. Autre grosse cartouche, les RPG dont le géant américain n'est pas peu fier puisque ce genre a longtemps été considéré comme son talon d'Achille. Mass Effect d'abord puisque le jeu de rôle de BioWare s'est désormais trouvé une date, à savoir novembre. Lost Odyssey ensuite, le deuxième jeu Xbox 360 supervisé par Hinoburo Sakaguchi après Blue Dragon, s'est ainsi fendu d'une vidéo inédite en anglais pour confirmer sa présence sous le sapin cette année, aux Etats-Unis tout du moins. Oubliant quelques instants le voeu pieux de se borner aux jeux sortant d'ici Noël, Shane Kim a rappelé qu'Alan Wake, Too Human, Fable 2, Banjo-Kazooie, et Halo Wars avançaient bon train pour 2008 et seraient tous exclusifs Microsoft (Xbox 360 et Windows donc).
 
Games for Everyone
 
Passant d'une plate-forme à l'autre, Shane Kim a ensuite annoncé la sortie plutôt inattendue de Viva Piñata sur PC ainsi que celle beaucoup plus attendue de Gears of War - qui tournera sous Vista ou XP. Ce dernier s'enrichira pour l'occasion de cinq chapitres inédits ainsi qu'un éditeur de cartes. Le désormais célèbre Cliffy B, designer principal du jeu, a alors pris la manette pour une petite démonstration proposant un combat contre un brumack, une bestiole que les joueurs Xbox 360 ont uniquement aperçu l'espace d'une cinématique dans le jeu original. Aucune mise à disposition sur le Xbox Live de ce contenu exclusif n'a par ailleurs été évoquée par les protagonistes.
Enchaînant avec le Windows Live, pendant Vista du Xbox Live, Shane Kim a annoncé le ralliement de divers éditeurs comme Sega ou Eidos, ainsi que la mise à disposition du Unreal Engine 3 par Microsoft pour ceux qui se lanceraient dans l'aventure. Un petit melting pot de vidéos de jeux pour Vista est alors venu rappeler quelques grosses pointures à sortir comme Hellgate : London, Crysis, BioShock ou encore Age of Conan : Hyborian Adventures.
 
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Call of Duty 4 : Modern Warfare présenté ensuite via une démonstration "ingame" a asséné la seule véritable baffe de la soirée : le jeu était très clairement le plus abouti techniquement malgré un manque étrange de grand spectacle, marque habituelle de la série. A noter qu'une bêta du jeu fera en outre son apparition sur le Xbox Live sans plus de précision sur la date. Reprenant la main, Peter Moore a rappelé à tous ceux qui l'ignoraient encore que Grand Theft Auto IV sortira - aussi - sur Xbox 360 en octobre prochain et que deux épisodes inédits disponibles en téléchargement via le Xbox Live viendront compléter le jeu au printemps prochain, et ce en exclusivité sur la machine de Microsoft. Un support des éditeurs tiers que Moore a souhaité prolonger en rappelant le ralliement de grands noms venant du Japon comme Capcom avec Devil May Cry 4, Namco avec Ace Combat 6 : Fires of Liberation ou encore Virtua Fighter 5 bientôt jouable en ligne sur le Xbox Live. Un petit laïus conclu par une courte vidéo de Resident Evil 5, qui appelle un trailer plus complet disponible à la fin du mois. Rendez-vous est pris.
 
Nouvelle venue sur scène, la ravissante Jade Raymond, fantasme absolu des journalistes vidéoludiques en manque de sommeil et accessoirement productrice du prometteur Assassin's Creed, s'est une nouvelle fois prêtée au jeu de la démonstration (plutôt longue). Avant que Moore ne se décide enfin à lever le voile sur Halo 3 après l'avoir évoqué à de nombreuses reprises durant l'heure et demie écoulée. En présentant d'abord une édition vert kaki de la console qui accompagnera la sortie du jeu : un effet d'annonce tombé étrangement à plat, qui a valu à Peter Moore quelques suées et le prix du plus beau moment de solitude de la conférence. Puis en révélant quelques minutes de vidéo visiblement issues du défunt projet de film autour du jeu. Et pour finir, de conclure avec un long trailer tant attendu par les fans. Révélant le mode solo du jeu : plus léché que la bêta multi, pêchu et mettant très visiblement le jeu en coop en avant, Halo 3 a assumé son statut de jeu phare de la console... Sans pour autant surprendre l'assistance.
 
Finish the Fight ?
 
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En définitive, l'impression qui prévaut à l'issue de cette conférence est que Microsoft a rendu une copie propre avec suffisamment de jeux de qualité pour assurer une fin d'année très chargée à sa console, mais qu'il a aussi tenu un discours un peu trop scolaire pour épater la foule comme cela avait parfois été le cas par le passé. Si les jeux présentés étaient souvent prometteurs, ils étaient quasiment tous déjà connus, et certains retiendront peut-être davantage le manque de nouveautés et d'annonces choc que certains trailers pourtant bien alléchants. Pas un mot sur le dossier Red Ring of Death ou de la prétendue Xbox 360 Falcon, pas de MGS 4 piqué au camp adverse, pas de vidéo de Banjo-Kazooie, pas plus que d'informations concernant une éventuelle baisse de prix à l'heure où la PS3 devient plus abordable... Certes, le spectacle était soigné avec un orchestre spécialement embauché pour nous jouer le thème de Halo en ouverture de conférence, de la mise en scène, et quelques invités de renom, mais on aurait naturellement beaucoup aimé pouvoir découvrir ce que la marque nous réserve, au moins pour 2008. Les fans de la Xbox 360 devront maintenant guetter avec intérêt le salon de Leipzig et un éventuel X07 pour espérer y voir plus clair dans l'avenir à moyen et long terme de leur console préférée, mais ils devraient avoir l'embarras du choix pour ce Noël-ci. C'est déjà pas mal.