RUSSELL COUTTS EXPLIQUE SON DÉPART DE TEAM NEW ZEALAND
 
Le skipper d'Alinghi, Russell Coutts, ainsi que le  tacticien Brad Butterworth, ont révélé aujourd'hui  les circonstances de leur départ de Team New Zealand en mai 2000.
 
AUCKLAND  -  31  janvier  2003  -  Lorsqu'ils ont quitté Team New Zealand, Russell Coutts et Brad Butterworth ont fait la promesse, à la demande de Tom  Schnackenberg et des nouveaux administrateurs de la société, de ne pas rendre  publiques les problèmes qui ont précédé leur départ. Cette semaine, ils ont obtenu le feu vert de John Risely, l'un des administrateurs de Team New Zealand, pour s'exprimer librement.
 
"En déposant  toutes  les  cartes  sur  la table, nous espérons pouvoir de nouveau concentrer  l'attention  du  public  sur  le sport et l'action sur l'eau," a dit Russell Coutts.
 
"Je  suis  conscient  de  l'impact  qu'a eu notre décision de partir sur la population  néo-zélandaise.  A  l'époque,  Brad et moi avions été impliqués depuis  plus de deux ans dans des négociations ardues avec les responsables du conseil d'administration de Team New Zealand, et de l'organisation de la défense  de  la  Coupe  de  l'America.  Nous  nous  étions précédemment mis d'accord  sur  le  fait  que lorsque Peter Blake partirait de l'équipe, Tom Schnackenberg,  Brad  Butterworth  et  moi-même  prendrions  en  charge  la direction   de  l'équipe.   Ce  n'est  qu'à  une  étape  très  avancée  des négociations  que nous sommes arrivés à la conclusion qu'il était fortement improbable qu'un tel accord - permettant le transfert des responsabilités - soit atteint.
 
"Selon nous, ceci est dû à l'attitude obstructive du président Richard Green  et de l'un des gestionnaires du trust, John Lusk, et à l'hostilité dont ils ont fait preuve face à l'éventualité d'une prise en charge du pouvoir  par  nous-mêmes. Tous deux partenaires du cabinet d'avocat Russell McVeigh,  Green  et  Lusk  étaient  les gestionnaires les plus influents du trust et ils contrôlaient Team New Zealand à l'époque.
 
"Nous voulions prendre en charge la gestion des sociétés impliquées dans la Coupe  de l'America, mais les gestionnaires du trust de l'époque ont refusé de  nous  montrer  des  comptes  détaillés ou des contrats existants.  Nous avons  eu  le  sentiment qu'ils ne voulaient pas véritablement traiter avec nous.
 
"Ainsi,  après  plus de deux ans de tractations, et quelques semaines après que  nous  ayons  gagné  la  Coupe,  les  exigences  suivantes nous ont été imposées:
 
-Accepter  la  responsabilité de dettes contractées par le trust, alors que les   informations   concernant   l'envergure   de   ces  dettes  nous  ont systématiquement été refusées.
 
-Accepter  la  responsabilité inhérente à l'imposition éventuelle du trust, sans  que  le  trust  ne  nous informe de la somme que cette responsabilité éventuelle  représenterait. A l'époque, les gestionnaires s'inquiétaient du fait  que  le  statut  de  trust à caractère caritatif puisse être remis en cause, auquel cas nous serions responsables du paiement de la dette.
 
-Accepter  des  restrictions importantes sur les arrangements commerciaux à venir,  notamment  une  restriction de notre capacité à signer des contrats avec des sponsors sur une période de 12 mois.
 
"A  cette  époque,  Brad avait déjà été impliqué dans la marche de Team New Zealand  depuis  1986.  Quant  à moi, j'étais membre de cette équipe depuis neuf  ans. Nous avons pris la décision de partir car nous étions convaincus que  sans  un changement d'attitude radical de la part des gestionnaires du trust,  la formidable organisation que nous avions mise en place au sein de Team  New Zealand n'avait plus aucune chance de continuer à évoluer ou même de  se  maintenir.  Nous  pensons  que nous avons fait tout ce qui était en notre  pouvoir  pour le bien de notre équipe, mais que nous n'avons pas été en  mesure  d'instiguer  ce changement d'attitude de la part des membres du conseil d'administration.
D'un point de vue personnel, nous avons atteint un point où nous sentions que nous devions chercher une alternative.
 
Au  moment  de  défendre  la  Coupe  de l'America en 2000, explique Russell Coutts, ni lui ni Brad n'envisageaient de naviguer pour un autre syndicat.
 
"En  1997,  Peter  Blake  nous  a annoncé qu'il quitterait Team New Zealand après  la  Coupe  de  l'America  2000 afin de travailler pour la " Cousteau Society  ".  Il a rendu cette information publique dans le courant de cette même  année.  Le  départ  de Peter signifiait que nous devions planifier la succession de la gestion de Team New Zealand. Les équipes de navigation, de design  et  de construction des bateaux souhaitaient que Tom Schnackenberg, Brad  et  moi-même  prenions  la  relève.   Fin 1999, nous avons obtenu une garantie  personnelle  de  la part de Richard Green et des PDG du 'club des cinq',  les  cinq  sponsors  de Team New Zealand, que " si nous gagnions la Coupe  de  l'America et que nous la gagnions bien ", ils assureraient à une transition en douceur de la structure de direction en notre faveur."
 
"En  novembre  1997,  et  à  la suite de difficultés initiales relatives à l'établissement  de cet accord de transfert des responsabilités, nous avons engagé  le  juriste Jim Farmer QC. Ce dernier a travaillé avec nous pendant plus  de  deux  ans  afin  de  tenter  de  finaliser  un  accord  avec  les gestionnaires  du trust en place, pendant que nous nous concentrions sur la défense  de  la  Coupe.  Dans un premier temps, Richard Green et John Lusk, les   gestionnaires   avec   qui  Jim  Farmer  traitait,  se  sont  montrés coopératifs.  Farmer  n'est  pourtant  pas  parvenu  à  faire  aboutir  les discussions,   et   ceci   malgré   une   bonne   entente   avec  les  deux administrateurs. Jim nous a confié que Green et Lusk refusaient tout accord impliquant  le  remplacement  des gestionnaires  en  place par de nouveaux gestionnaires  dans  la  structure  de  trust  existante.  Par ailleurs, la nouvelle  structure  de trust allait hériter de conditions difficiles : les valeurs actives devraient être vendues, et plusieurs millions de dollars de dette discrétionnaire devraient être payés aux sponsors existants. Jim nous a  en  outre  informés  du  fait  que  ses nombreuses demandes écrites sont restées  sans réponses. Il nous a dit ne pas comprendre pourquoi un accord, qui  nous  aurait donné des assurances sur notre futur, ne pouvait pas être atteint à ce moment-là."
 
"Team  New  Zealand  a  gagné  la  coupe  le  2 mars 2000.  Le 30 mars, les contrats  de  tous les membres de l'équipe sont arrivés à expiration. Passé cette  date,  nous  n'avions plus d'accord avec les gestionnaires du trust. Ils  n'étaient  pas parvenus à garantir un avenir à l'équipe, telle qu'elle existait à l'époque, et à assurer sa continuité."
 
"En  conséquence, les marins et les autres membres de l'équipe, qui avaient des  obligations  financières  et  des familles à soutenir, se sont trouvés confrontés à un avenir incertain.  Aucun engagement ferme ne leur avait été donné  quand  au  renouvellement  de  leurs contrats. A ce stade, plusieurs d'entre eux ont accepté des offres avec d'autres syndicats. L'équipe aurait dû  réunir  des  fonds  et  engager son futur personnel. Nous n'avons eu de cesse  de  demander  des  réunions  avec  les  gestionnaires  du trust pour finaliser  un accord de gestion comme promis. Ils n'étaient pas prêts, nous ont-ils  dit,  et  ont  repoussé  la  date  de  la réunion. Pour nous, leur attitude  signifiait  qu'ils étaient réticents à nous laisser jouer un rôle de direction, et qu'ils voulaient freiner le processus de transition malgré l'urgence évidente."
 
"Evènement symbolique de l'attitude qui prévalait à l'époque : les serrures de  la  base  de  Team  New  Zealand ont été changées du jour au lendemain, infligeant à des marins qui avaient contribué au succès de Team New Zealand depuis  plus  de dix ans, parmi lesquels Brad Butterworth, l'humiliation de se trouver enfermés à l'extérieur de la base.
 
"Quand  nous  avons  finalement  réussi  à  organiser  une réunion avec les gestionnaires  du trust, ils nous ont proposé des conditions inacceptables.
Nous  pensons  qu'ils  nous  cachaient  des  informations  d'une importance vitale.  Ils avaient  de  nouvelles exigences financières considérables et surprenantes.  Ils  ne semblaient  pas  comprendre la nécessité urgente de résoudre la situation pour que l'équipe reste ensemble.
 
"Les conditions de leur proposition étaient notamment les suivantes :
 
-La  restitution d'une dette de plus de 5 millions de dollars néo-zélandais aux sponsors existants.
 
-L'acceptation  de toute responsabilité inhérente à l'imposition éventuelle du  trust,  sans  que  le  trust  ne  nous  informe de l'envergure de cette responsabilité   éventuelle.   Comme   dit  plus  haut,  les  gestionnaires s'inquiétaient du fait que le statut de trust à but non lucratif soit remis en  cause,  et  si  une telle remise en cause avait lieu, nous serions donc responsables de la dette.
 
-Le  paiement  d'une  somme  de  2  millions  de dollars néo-zélandais pour fournir  des fonds au trust à caractère caritatif de Team New Zealand, afin de  lui  permettre  de  faire des  dons  à  des oeuvres de charité et ainsi justifier son statut.
 
-La garantie que nous ne chercherions pas de sponsors pendant 12 mois.
 
-La garantie que nous ne négocierions qu'avec le 'club des cinq', le groupe des cinq sponsors, selon les conditions qui existaient déjà.
 
"La  confiance  que  nous  avions accordée aux gestionnaires du trust s'est effritée   lorsque   le   4   mars   2000,  2  jours  après  avoir  défendu victorieusement  la  Coupe  de  l'America, Richard Green et la direction de Team  New  Zealand,  ont  convenu  d'une conférence de presse sans nous en informer,  pour annoncer le Protocole pour la Coupe de l'America 2003. Nous nous  attendions  à être informés de l'annonce publique d'un document d'une telle  importance.  Lors  de  cette  conférence, Richard Green a clairement laissé entendre qu'il ne souhaitait pas confirmer de futurs arrangements de gestion.
 
"Peu de temps après, nous avons appris que l'engagement qu'ils avaient pris de ne vendre aucun actif en cours de négociation avait été violé puisqu'ils avaient  vendu  le  voilier NZL 38 et le travel lift utilisé pour la mise à l'eau des bateaux.
 
"A  la  mi-avril nous avons fait le bilan de notre situation. Nous n'avions pas  de contrats.  L'équipe  de gestion n'avait engagé aucun membre clé du personnel.  Certains marins  et  designers  s'étaient  déjà engagés auprès d'autres syndicats. Ayant gagné la coupe, nous étions extrêmement déçus par cette   situation.   Quelques  jours  plus  tard, nous  avons  commencé  à sérieusement   envisager  de  quitter  Team  New  Zealand.  Nous en  avons immédiatement  informé  Tom  Schnackenberg  et John Risely.  Le 4 mai, John Risely,  Brad  et  moi-même  nous  sommes  réunis  à  New York avec Ernesto Bertarelli  et  Michel Bonnefous.   Après cette réunion, Brad et moi avons décidé  d'annoncer  officiellement notre départ de Team New Zealand.  Nous avons  immédiatement  informé Tom Schnackenberg, John Risely, Peter Menzies et Ralph Norris de cette décision.
 
Informations sur la structure de Team New Zealand - mars 2000
 
1.1  Team New Zealand Trust (un trust à but non lucratif) contrôlait toutes les  entités  de  Team  New Zealand. Ses gestionnaires étaient Tom Clarke, Roger France, Richard Green, Jim Hoare et John Lusk.
 
1.2   Le  Trust  était  à la tête de Team New Zealand Trustee Limited.  Ses directeurs étaient Clarke, France, Green, Hoare et Lusk.
 
1.3   La  société  de trust était à la tête de Team New Zealand Limited, la société  chargée et nommée par le RNZYS pour défendre la Coupe de l'America et dont les directeurs étaient Clarke, France, Green, Hoare et Lusk.
 
1.4  Team New Zealand Limited était à la tête de AC2000 Limited, la société chargée  de  l'organisation  du  Match de la Coupe de l'America et dont les directeurs étaient Clarke, France, Green, Hoare et Lusk,
 
1.5   Russell  Coutts,  Brad  Butterworth et Tom Schnackenberg ont réuni un nouveau  groupe  de  gestionnaires  éventuels  du trust pour la Coupe 2003, comprenant Ralph Norris, Peter Menzies et John Risely.
 
Suite  au  départ de Russell Coutts et de Brad Butterworth, Ralph Norris et Peter  Menzies ont donné aux anciens gestionnaires du trust un ultimatum de deux  heures pour accepter leurs conditions.  Les anciens gestionnaires ont accepté cet ultimatum.