On n'y croyait pas vraiment au départ, mais nous voilà totalement conquis : le remake du classique de 1994 est une réussite extraordinaire.
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On a envie de hisser le réalisateur d'Iron Man et du Livre de la jungle (version 2016) sur le trône de Mufasa, de le remercier d'avoir respecté l'œuvre tout en la pimentant de subtiles variantes et en l'enrichissant d'une technologie époustouflante
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Ces animaux 100 % numériques sont tellement réalistes que ça en devient presque effrayant : la façon dont la musculature des lions roule sous leur pelage, le vent dans leurs poils, la lente rumination des girafes, les bonds des antilopes, le trottinement du phacochère, la finesse du rongeur qui grimpe à une branche ou le délicat battement d'ailes d'un insecte… Rien n'est faux et pourtant tout l'est. Quatre-vingt-six espèces animales ont été créées et animées à la main, de nouveaux logiciels ont été développés par Disney pour mieux simuler les muscles, la peau et la fourrure. À cela s'ajoutent les mouvements de caméras que l'on croirait issues d'un matériel de tournage traditionnel et le soin particulier apporté à la modélisation 3D des décors et des détails… De ce point de vue, si Avatar avait été une claque, Le Roi lion est une double gifle.
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Seule Beyoncé (Nala) ne semble pas tout à fait à sa place avec son timbre trop mature pour être celui d'une jeune lionne fougueuse, surtout lorsqu'elle donne la réplique au juvénile Donald Glover. La magie de leur parade nuptiale sur le son de Can You Feel the Love Tonight n'opère pas totalement… Pas grave, on se rattrape largement avec Timon (Billy Eichner) et Pumbaa, interprété par Seth Rogen né et fait pour jouer le phacochère (il convoitait secrètement le rôle depuis longtemps). Leurs numéros musicaux, leur cabotinage, leurs répliques ont droit à un léger lifting qui les rend encore plus irrésistibles et comiques que dans l'original. Pour favoriser l'alchimie entre les acteurs du film, Jon Favreau et son équipe ont utilisé ce qu'ils appellent la technique de la « boîte noire » : plutôt que de laisser les comédiens enregistrer leur texte seuls derrière un micro, le réalisateur les a réunis et les a laissés librement agir dans une salle noire équipée de six caméras pour renforcer le réalisme des interactions et rendre leur prestation plus « organique ». Entre ces curieux procédés, la technologie poussée à son maximum, le safari de six mois pour observer la faune et la flore africaine (ils en ont tiré quelque 240 000 photos), on se demande combien la petite aventure du Roi lion a bien pu coûter… Qu'importe. Et si c'était finalement Le Roi lion, et non pas Avengers: Endgame, qui battra le record d'Avatar au box-office (2,787 milliards de dollars de recettes en 2009) ? Le film de Jon Favreau a tout pour être le casse du siècle.

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Contrairement au récent “Dumbo” de Tim Burton, Jon Favreau n’a pas du tout réinventé l’histoire de ce classique de Disney. “Revenir à l’original ne nous intimidait pas, mais il est étonnant de voir à quel point on peut modifier et actualiser les choses de façon presque invisible”, indique le réalisateur dans les notes de production.  
 
Les quelques modifications scénaristiques sont plutôt bien senties, les touches d’humour plus actuelles aussi. Il faut juste un peu plus de temps pour s’habituer à voir ces “vrais” animaux se mettre à parler.
 
Les chansons composées par Hans Zimmer et Elton John sont toujours au cœur du film, et l’inédite “Spirit”, écrite par Timothy McKenzie et chantée par Beyoncé (Anne Sila en français), s’insère parfaitement dans cette bande originale réorchestrée.
 
Reste qu’avec cette éblouissante performance visuelle loin du dessin animé d’époque, l’histoire passerait presque un peu au second plan. Mais c’est sans doute là notre nostalgie qui s’exprime. Après tout, 25 ans après la sortie du film original, voir l’intrigue prendre le pas sur l’image aurait été bizarre.

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L'histoire ne change pratiquement pas, les scènes sont essentiellement les mêmes, les musiques de Zimmer et Elton John sont reprises (même si légèrement modifiées), et les personnages emblématiques - les lions Simba, Mufasa, Scar et Nala, le phacochère Pumbaa, le suricate Timon… - sont tous là. Il se trouvera donc forcément des grincheux pour juger que cette nouvelle version est un copié-collé de l'originale.
 
Pas nous : l'effet « live » change tout, et Jon Favreau joue sans cesse avec la nature, la lumière, les mouvements de caméra pour donner une nouvelle perspective - très africaine pourrait-on dire - au scénario. Surtout, il joue avec les animaux. On est sidéré par les rugissements des lions, leurs attitudes, leur manière de se battre ou de se faire des câlins, tout comme par l'agressivité des hyènes ou les déambulations des girafes, des éléphants, des phacochères.

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Visuellement époustouflant malgré certains choix artistiques discutables, Le Roi Lion (2019) apparaît comme un hommage opportuniste à un classique de l'empire Disney -- pris en flagrant délit de paresse. Sans jamais dénaturer le récit, quasiment calqué à l'identique, cette version troque l'imaginaire d'antan pour le réalisme un tantinet artificiel.  
 
Si on ne boudera pas totalement le plaisir de (re)découvrir l'aventure de Simba avec un habillage actualisé, le film de Jon Favreau repose sur une justification sommaire (avions-nous besoin d'un tel remaster ?). Plus joli mais moins charmant, Le Roi Lion (2019) n'a plus tous les joyaux de la couronne. Mais Hakuna Matata comme dirait l'autre.