Klemperer écrit ce livre par petits bouts de notes que sa femme, non juive, cache pour lui au fur et à mesure. Il décrit le glissement des mots dans ce qu'il appelle la Lingua Tertii Imperii, la Langue du Troisième Reich, qui permet de former la pensée des gens avec le choix des mots, la disparition de certains, l'adoption d'autres, et comment on peut faire oublier qu'un autre est un être humain, simplement avec les mots qu'on emploie pour le décrire, par exemple.
Le thème a été repris dans un petit pamphlet dans les années 2000 avec la LQR (la langue de la Cinquième République) en beaucoup plus superficiel. Dans tous les cas, le travail de Klemperer est très marquant.
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