Pour combien de temps encore ? « Tant que l’administration américaine ne sera pas prête à exercer des pressions maximales sur la Russie, toutes ces négociations n’aboutiront à rien, et n’auront qu’un seul effet : les Ukrainiens continueront à se faire tuer par la Russie », s’inquiète Doug Klain, spécialiste de l’Ukraine passé par le groupe de réflexion Atlantic Council. La pression s’exerce plutôt sur Volodymyr Zelensky. « Les Américains et les Russes disent : si vous voulez que la guerre se termine demain, sortez du Donbass », a confié le président ukrainien vendredi.
 
A moins d’un revirement, il devrait continuer à en être ainsi. D’abord parce que la Russie semble inflexible, et ensuite parce qu’elle bénéficie d’une forme de complaisance de la part de l’administration Trump. « En Ukraine comme à Gaza, Donald Trump cherche à mettre fin aux combats, et non à la guerre », analyse l’ancien négociateur des accords d’Oslo sous Clinton, Aaron Miller.
 
« Une chose est sûre : même s’il est capable d’exercer des pressions sur Poutine, il n’a pas montré en avoir jusqu’à présent particulièrement envie », poursuit ce chercheur au think tank Carnegie. La nouvelle décoration de la « salle des palmiers », qui relie l’aile Ouest et son Bureau ovale à la résidence de la Maison Blanche est là pour en attester. Parmi les photos récemment accrochées, on en trouve une des présidents américain et russe côte à côte, prise en Alaska l’été dernier.

« Les deux camps sont en train de brûler, mais la question est de savoir lequel brûle le plus vite. C’est la même course, un peu cynique, qui se joue depuis 2022 », résume Elie Tenenbaum, directeur du centre de sécurité de l’Institut français des relations internationales (IFRI). Pour Moscou, la guerre en Ukraine, malgré sa brutalité, s’apparente à un poison lent capable de miner les démocraties occidentales acculées à des dépenses de défense colossales. Côté européen, le pari d’une déstabilisation du pouvoir russe, sous le poids des sanctions économiques et des difficultés de recrutement de combattants existe toujours.
 
Ce grand jeu de poker menteur est toutefois sous-tendu par une réalité très prosaïque : « personne n’est vraiment prêt » côté européen à un cessez-le-feu qui impliquerait un déploiement de troupes en Ukraine, observe M. Tenenbaum. Depuis fin 2024, le principal scénario de sortie de guerre, poussé par la France et le Royaume-Uni, consiste en l’envoi de troupes au sol avec un dispositif aérien destiné à garantir un éventuel cessez-le-feu. Cette « coalition des volontaires » avait initialement pour objectif de freiner les ambitions territoriales de Moscou en Ukraine, tout en permettant aux Européens d’espérer peser dans le processus de négociation avec les Américains.
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La grande question en filigrane de ces débats, pour les Européens, est de savoir où « fixer » les Russes. Et ce, sans avoir trop de moyens militaires bloqués en un seul endroit. Selon le dernier rapport du renseignement militaire suédois, particulièrement alarmiste, rendu public le 18 février, des accrochages militaires directs avec la Russie sont possibles sur différents points du flanc est « d’ici zéro à douze mois ».
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La poursuite de la guerre telle qu’elle se déroule aujourd’hui, avec une implication plus ou moins discrète des alliés sur le terrain, apparaît donc encore largement possible. Selon nos informations, les Etats-Unis, le Royaume-Uni et l’Ukraine ont longtemps eu, à Wiesbaden, en Allemagne, un poste de commandement conjoint qui fusionnait le renseignement de terrain et orchestrait une partie des frappes contre les forces russes. Ce travail a depuis été délocalisé en partie en Ukraine.
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Ce souhait mal assumé de poursuivre la gestion de la guerre depuis l’arrière repose sur une analyse froide : la remontée en puissance des armées européennes a besoin de temps. Dans la plupart des pays, notamment autour de la Baltique, les commandes pleuvent et les livraisons de nombreux équipements ont commencé. Mais il manque encore de la « masse », c’est-à-dire plus d’hommes entraînés et des stocks.
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Cette course de lenteur qui vise à épuiser la Russie est malgré tout suspendue à une inconnue : l’ampleur du soutien américain à court, moyen et long terme. Plusieurs scénarios sont là encore sur la table. « A long terme, en cas de bascule réelle vers l’Asie, on peut imaginer que les Etats-Unis aillent jusqu’à retirer certains de leur F-35 d’Europe, ajoute M. Tenenbaum. Mais le scénario sur lequel la majorité des industriels travaille actuellement est un maintien d’un pilotage américain “depuis l’arrière” avec l’idée que les Etats-Unis seront beaucoup moins présents en matière de troupes en Europe, mais maintiendront certaines capacités. Et préserveront leurs exportations d’armements. »

Le personnel au sol a aussi exprimé des inquiétudes concernant la taille et la visibilité de l’équipement. "Il n’y a aucune compacité. Une énorme antenne parabolique qui chauffe et signale à tous: Présence de personnes, tirez ici", précisait le message.

Pour faire face à la baisse d’engagement de volontaires, les recruteurs ont reçu pour instruction de « trouver le plus grand nombre possible de candidats, quel que soit leur profil, confirme à Viorstka une source dans l’administration chargée du recrutement à Moscou. Cette guerre dure déjà plus longtemps que celle de 1941-1945. Tous les gens actifs et en bonne santé, ayant des convictions politiques ou morales, sont déjà partis au front. Affluent désormais toutes sortes de rebuts ». La liste est longue : « Alcooliques, toxicomanes ou semi-sans-abri. Ils étaient chômeurs, hommes seuls et endettés », ajoute une source au sein de l’administration moscovite.

Moscou est une plateforme centrale de recrutement pour toutes les régions, parce que les paiements y sont plus élevés et qu’ils sont partagés. La corruption, habituel pendant de tout financement public en Russie, est l’un des moteurs du système : plus les recrutés sont vulnérables, plus les recruteurs s’arrangent pour empocher une partie de l’argent versé. A Moscou, les revenus promis au volontaire et à sa famille sont mirobolants : un total de 5,2 millions de roubles sur un an, soit plus de 55 000 euros, avec des compensations en cas de décès. La presse russe en exil a cité les cas extrêmes de femmes se mariant avec un sans-abri pour l’envoyer au front : l’homme meurt, puis l’épouse et les divers fonctionnaires impliqués dans son recrutement se partagent le pactole.
 

Parallèlement, les responsables du ministère de la défense contraignent les conscrits à signer des contrats. La pratique s’est généralisée en 2025. « Les conscrits signent sous la contrainte. Les gens sont des illettrés, terrorisés par la répression, a raconté un parachutiste à Viorstka. Beaucoup de conscrits se laissent berner par les promesses d’être affectés à l’arrière. Finalement, ils sont transférés dans l’infanterie, c’est-à-dire envoyés à la boucherie. »