"Master Race". "La victoire du PC". Je connais bon nombre de développeurs et de joueurs japonais qui s’amusent de l’opposition parfois agressive entre les mondes de la console et du PC en Occident. Les Japonais n’y voient que des plates-formes de jeu proposant chacune une expérience bien spécifique et complémentaire. Personne ne va initier une Guéguerre car ça n’aurait aucun sens ici. Le PC ne peut en effet prétendre rivaliser avec une console qui est un véritable produit grand public. Mais qu’en est-il du jeu PC japonais du reste ? Vu de l’étranger, il passe inaperçu, à se demander s’il existe. Même les médias locaux ne semblent pas lui prêter trop d’attention. A la rigueur, la seule chose qu’on pourrait en retenir serait ce vaste catalogue de jeu érotico-pornos (souvent issus du dôjin, la scène indépendante), la seule chose tape-à-l’oeil. Le PC japonais existe pourtant, avec une histoire même, et non, il ne se réduit pas à l’import ou aux jeux cochons.
 
Au Japon, la désignation "PC" fut pendant de longues années bien trompeuse. On parle du reste de "Pasokon" pour "Personal Computer". Il n’était pas question de l’IBM PC/AT occidental mais du PC propriétaire de NEC inauguré avec le PC-88, auquel a succédé le légendaire PC-98. Comme dans le reste du monde, on jouait sur les ordinateurs familiaux à commencer par le MSX, puis le FM-Towns et le X68000. Mais d’une manière générale, le PC japonais fut longtemps synonyme du PC-98. Pour un étranger fraîchement débarqué à Tokyo à l’époque, il y avait de quoi s’arracher les cheveux si l'on n’était pas un minimum au courant de la spécificité nippone dans le domaine informatique. Cette dernière répondait néanmoins à des besoins bien réels, dont la gestion du japonais, qu’IBM n’était pas en mesure de satisfaire. Seuls les constructeurs locaux avec leurs standards propriétaires permettaient d’écrire une lettre en japonais sans se cogner la tête contre un mur de désarroi. Le Mac était peut-être le rare ordinateur non-japonais à proposer une localisation "potable".
 
Parallèlement aux ordinateurs, le Japon a connu l’émergence d’un vaste catalogue de machines spécialisées dans le traitement de texte appelé "WAPURO", pour "Word Processor". Ces machines furent massivement adoptées par les particuliers et les administrations. Elles étaient d'ailleurs tellement répandues qu’elles ont agi à bien des égards comme un frein à l’usage de PC. Du coup, on achetait souvent un ordinateur pour jouer ou créer. Si le MSX a été un creuset, le FM-Towns de Fujitsu et le X68000 de Sharp s’imposaient comme des plates-formes informatiques ludiques de pointe, capables de 3D. De son côté, le PC-98 de NEC n’était pas un foudre de guerre. Néanmoins, il fut la seule machine de bureautique grand public qui trouva un large écho au Japon, remplaçant progressivement ces fameux Wapuro. Au final, il fut largement adopté à son tour par les administrations et les compagnies mais aussi les particuliers. Il a alors rapidement attiré l’attention des développeurs de jeux pour devenir l’ordinateur ludique par excellence. Techniquement limité, il fut le domaine de genres "optimisés" pour la plate-forme comme la simulation, le RPG et l’aventure 2D, entre autres. Des franchises phares sont nées comme Brandish, A-Train, Powerdolls et une tonne de RPG en provenance de Falcom, Squaresoft, Enix, etc. Comme en Occident, le jeu sur ordinateur aurait très bien pu poursuivre son développement parallèlement aux consoles. Pourtant, il s’est effacé sous la pression d’évolutions comportementales.
 
Dans l'esprit des Japonais, la console, c’est la promesse de l’arcade à la maison pour pas cher (de moins en moins le cas), en tout cas comparé au coût d’un ordinateur. C’est aussi un produit de consommation grand public. Le Japon est un pays qu’on qualifie de "consumer" par excellence. Le client y est vraiment roi et il s’attend à un niveau de qualité, de facilité d’utilisation et de prestation élevé. Je me rappelle qu’un cadre d’une grosse compagnie d’électronique me parlait du PC dès le début des années 90 comme l’exemple d’un produit anti-grand public. Il représente tout l’opposé d’une console. Cette dernière est abordable, facile à installer (juste un câble à connecter à la télé), résistante (on avait des cartouches ou des cartes à l’époque), facile d’utilisation (insérer la cartouche et allumer la machine) et instantanée (on joue de suite... enfin, de moins en moins).
 
Par comparaison, le PC est cher, fragile, terriblement compliqué, pas forcément fiable et tout sauf instantané. Dans le Japon super opulent de la bulle financière, le client était particulièrement exigeant et préférait les solutions qui lui facilitaient la vie tout en le comblant pleinement. Mais il était aussi profondément optimiste, tourné vers un futur excitant et suffisamment fortuné pour faire marcher la machine à consommation. La console répondait à ses aspirations et ses exigences. S’en équiper était devenu aussi naturel que l’achat d’un lave-linge. Le jeu vidéo était un loisir nouveau, futuriste et très populaire dans l’ensemble de la société nippone, tous genres et classes d’âge confondus. Il était familial et trouvait naturellement sa place dans le salon, connecté à la télé. Les ordinateurs, non.
 
 
La console de jeu, telle un trou noir dévorant une étoile proche, s’est rapidement accaparé de plus en plus de genres, depuis les conversions arcade jusqu’au RPG, laissant les plates-formes informatiques dans une niche. Parmi ses concurrents directs, le FM-Towns a essayé de devenir une console sans grand succès et le X68000 s’est éclipsé. Le PC-98 a perduré grâce à sa nature bureautique et a pu s’accrocher à ses genres propres. Sa forte implantation dans la société nippone a aussi agi comme un frein à toute migration ailleurs. Mais la décision de NEC d’intégrer plus de technologies issues de l’IBM PC en corrélation avec l’adoption de Windows a rendu cette migration de plus en plus aisée. Cela venait peser lourd dans une balance déjà suffisamment défavorable. Le PC-98, qui était sans doute la seule plate-forme bureautique grand public du moment, s’est vue concurrencé par un IBM PC boosté avec le lancement du système d’exploitation DOS/V, lui conférant la gestion du japonais qui lui faisait si cruellement défaut. L’explosion d’une concurrence DOS/V bien plus abordable poussait à son tour le PC-98 vers la sortie, réduit au monde du dôjin dans les jeux, avant de disparaître à son tour.
 
Le DOS/V était un développement prévisible attendu par nombre de constructeurs japonais désireux de contester l’hégémonie NEC. La véritable explosion DOS/V s’est faite avec l’introduction de Windows 95. Muni désormais d’une interface moderne, d’une gestion du japonais en natif et le tout à un coût bien moindre, l’IBM PC est devenu du jour au lendemain la convoitise des Japonais désireux de renouveler leur outil informatique et déjà familiarisés avec les applications de Microsoft. Je me souviens encore de l’enthousiasme populaire suscité par l’événement. A minuit, une foule incroyable s’était donné rendez-vous à Akihabara (où, à l’époque il était encore question de jeu vidéo et d’électronique). Un Bill Gates adulé prêchait en terre conquise. Désormais le "PC" japonais était enfin le même que partout ailleurs.
 
Côté jeux, le DOS/V ne criait pas victoire pour autant. Les développeurs étaient concentrés sur les consoles. L’importance du parc PC-98 faisait qu’il avait toujours la priorité en termes de développement. Le DOS/V se contentait de portages depuis le PC-98 qui n’exploitaient pas ses capacités supposées supérieures. Aussi une part belle fut accordée à l’import. C’est devenu du reste la plate-forme de prédilection pour le jeu vidéo occidental. Sur consoles, il pouvait difficilement rivaliser avec la production locale qui était massive, adaptée aux goûts locaux mais aussi souvent de meilleure qualité. Or les jeux PC occidentaux demandant un certain niveau de puissance, les machines à vocation bureautiques des constructeurs ne pouvaient les satisfaire. Aussi, l’appellation "DOS/V" a rapidement symbolisé les configurations qu’on monte soi-même et qu’on upgrade souvent - encore vrai aujourd’hui. C’est devenu le domaine de fanatiques fortunés, prêts à surmonter des tas d’obstacles techniques (à commencer par monter son propre PC), culturels (anglais ou localisation moyenne) sans oublier de support (bugs en pagaille).
 
Aujourd’hui, le PC s’est considérablement amélioré, notamment avec la sortie de l’OSX et l’influence qu’il a eue sur l’évolution de Windows. Les écrans bleus et autres paniques de Kernel se conjuguent au passé. On sent que l’OS a su se faire oublier pour concentrer l’utilisateur sur l’expérience. Autrefois, le grand n’importe quoi des configurations minimums avait induit pas mal de gens en erreur et créé un climat de méfiance de la part de Japonais habitués à payer et obtenir ce qui leur est promis. Là aussi, on a connu une nette amélioration avec la généralisation de CPU/GPU performants rendant des configurations même modestes (souvent des notebooks) tout à fait compatibles avec une expérience ludique raisonnablement confortable.
 
Ces machines représentent du reste l’écrasante majorité d’un marché résolument casual, social, free to play, avec une grosse audience féminine. L’émergence de marques de PC orientées gamer avec des configurations prédéfinies (Alienware en tête) et un support sérieux aident les gens à considérer le jeu PC high spec sous un autre regard. Les plus enthousiastes montent leur machine, en testent la puissance, pour savourer un visuel supérieur et passer leur temps à inclure du Hatsune Miku un peu partout (même dans les jeux).
 
 
Dans un climat de méfiance, le grand public se retourne vers la production locale, dont "le sérieux" de ses éditeurs est prouvé. Cette production est souvent dérivée de l’ère glorieuse du PC-98, toujours très profitable. Elle est dominée par des grands noms comme Nobunaga ou A-Train (et un tas de RPG). Elle est désormais épaulée par du MMORPG (Final Fantasy, Monster Hunter Frontier, Phantasy Star Online) et une tonne de jeux casual sociaux free to play. Dans les faits, le jeu sur PC dépasse de très loin les consoles en termes de population de joueurs actifs. Ces jeux japonais ne sont cependant pas exportés et ils seront difficilement remarqués en dehors du Japon.
 
Si l'on considère le jeu PC japonais du bout de la lorgnette, il n’est pas étonnant de le réduire au rayon des "jeux d’aventure 2D dôjin en 16 couleurs", ceux qui mettent en scène des jeunes filles un peu trop jeunes ou au formes très avantageuses (pourtant un marché en net recul chaque année). Ou alors aux jeux occidentaux. Ces derniers ont un public, surtout quand il s’agit de titres-événements comme Call of Duty, Civilization, SimCity, etc. Mais ces jeux sont de moins en moins localisés. Les éditeurs étrangers ne veulent pas trop dépenser dans un marché qui leur est défavorable, donc pas trop profitable. Ils préfèrent du coup proposer les titres en dématérialisé et en anglais. Les éditeurs locaux sont eux davantage attirés par les profits juteux des nouvelles plates-formes mobiles sociales, une prise de risques moindre comparé aux localisations coûteuses de jeux étrangers (PC ou consoles). Les gens n’iront pas acheter un jeu non localisé. Du coup on trouve un large catalogue en import auquel seuls les plus enthousiastes vont aller s’adonner avec un esprit philosophe face aux défauts (techniques ou de balance de jeu) de ces jeux, sur l'air de "Bah, c’est un jeu occidental..."
 
"Et Steam alors ?", me souffle-t-on ? Il est localisé (plus ou moins) et fonctionne au Japon. En revanche, tous les jeux n’y sont pas disponibles et à ma connaissance aucun n’est traduit ou presque. Sachant que les magasins n’ont pas tous les jeux PC et que l’import ne se fait que dans quelques boutiques (ou Amazon), Steam est supposé être un lieu bien pratique. Malheureusement, le descriptif des titres en anglais et le prix en dollars n’aident pas. Aucun intérêt pour l'utilisateur nippon, du coup. Les éditeurs japonais préfèrent de toute façon vendre leurs titres en boite et très cher. Parfois ils arrivent au même avec un an de décalage sinon plus. Des jeux potentiellement vendeurs au Japon comme la série des Total War avec Shogun 2 (Sega) n’arrivent que maintenant, sans DLC disponible, avec une localisation très moyenne (un comble) et au prix fort. Cela pousse les plus dégourdis à créer des mods pour ajouter le support du japonais à l’original en anglais...
 
 
Historiquement, le jeu PC d’import était néanmoins vu comme un champ dynamique de créativité et d’innovation, où tout était possible ou presque. Naviguer entre des nuées d’astéroïdes dans un espace ouvert à 360 degrés pour tuer du Kilrathi ou remonter dans le temps pour tuer Hitler et se voir opposer à des Soviets tout puissants - sans oublier tous les Point & Click légendaires de LucasArts et la révolution MMO d’Ultima Online : le DOS/V était un monde définitivement excitant, si on surmontait les barrières culturelles (design, monde, histoire, etc). Les genres n’étaient pas forcément un problème car tout était nouveau ou presque. Avant que la console de jeu ne vienne formater à bien des égards les habitudes vidéoludiques locales, ce fut une période où le jeu occidental trouvait de l’écho par son originalité. La demande aidant, des boutiques sont même allées jusqu’à importer de l’Amiga. Bref, le jeu PC à l’occidentale fut une plate-forme adulée par une grosse communauté de joueurs japonais dont seront issus un grand nombre de créateurs. On peut leur citer un tas de titres, ils sauront non seulement de quoi on parle, tout en étant très souvent capables de se remémorer des séquences ou des phases de jeu qui leur sont restées inoubliables.
 
De cet espace créatif incroyable, l’aspect "expérimental" a subsisté, pas forcément dans un sens positif. Vu du Japon, le jeu PC est un produit souvent inachevé où le nombre de polygones affichés, le frame rate ou les textures priment sur le reste, à savoir le jeu lui-même. Des expérimentations créatives sont devenues au fil du temps des démos techniques, voire des benchmarks. Les consommateurs japonais se sont habitués à des produits finis sur consoles et à des balances de jeu minutieusement mises au point en arcade. Considérés ici comme buggés, bâclés, mal localisés, pas trop bien balancés et souvent pas culturellement parlants, les jeux PC d’import mais aussi par extension le jeu occidental est rapidement devenu quelque chose à forte connotation négative. On avait au mieux un concept intéressant, une atmosphère charismatique mais qui souffrait d’une réalisation pas à la hauteur. Le tout était desservi par un support sommaire, parfois même pas localisé. En introduisant la dénomination "Yôge", contraction de "jeu" (game) et d'"Occident" (yô), pour désigner les jeux étrangers, le marketing de Sony a sans le vouloir rendu service aux consommateurs nippons en créant une catégorie désignant ces jeux occidentaux comme des jeux à éviter. Pourtant le terme de Yôge n’a rien de péjoratif. C’est un point culturel assez banal : Yôshoku = cuisine étrangère, Yôfuku = habits (étrangers) autres que le kimono, Yôga = films étrangers, etc.
 
 
Avec son histoire propre au Japon, le PC cohabite avec les consoles en les complétant. Quand il a le choix, le consommateur japonais a peu de chances de préférer la version PC d’un jeu à la console. Néanmoins, on a tous un PC à la maison car c’est utile dans notre vie de tous les jours. Chacun y trouve une utilisation ludique adaptée à ses besoins ou son style de vie. Quant au jeu gamer, la poussée des marques comme Alienware est une véritable aubaine pour le jeu occidental qui veut faire chanter ces cartes graphiques et se faire connaître. L’aspect culturel de côté, les Japonais ne sont pas nécessairement fermés aux titres étrangers. Ils demandent simplement qu’on leur propose des produits finis et dans leur langue, qu’ils soient sur console ou sur PC (de même pour les titres japonais). On pourrait d'ailleurs conclure sur une note positive, en voyant les précommandes de SimCity dominer le classement des ventes Amazon Japon dans la catégorie du software PC (devant Windows ou Office) et des jeux vidéo en général (consoles incluses, donc). Un SimCity se payant le luxe d’être en rupture dans des grosses enseignes comme Yodobashi à Akihabara avant même sa sortie ! Un véritable plébiscite. Dommage qu’il soit venu en fin de compte illustrer à lui seul les challenges actuels du jeu sur PC...