ENQUÊTE - Au pied des volcans, un gisement de pierres précieuses présenté comme l’un des plus importants d’Europe est au cœur d’une bataille judiciaire pour en déterminer les heureux propriétaires.
 
À Issoire (Puy-de-Dôme)
 
«Le rêve est presque devenu cauchemar!» Pour cette habitante d’un village auvergnat près d’Issoire dont le nom ne s’ébruite pas pour préserver la tranquillité du patelin, la rivière de saphirs et de toutes les chimères est devenue celle de tous les problèmes. Et le point de départ d’un véritable feuilleton. Dernier épisode en date: une décision du tribunal judiciaire de Clermont-Ferrand acceptant la demande d’expertise pour déterminer à qui appartiennent les pierres précieuses extraites de ce gisement et si des personnes ont été lésées.
 
Le territoire au pied des volcans pourrait se targuer de présenter un tel patrimoine géologique, mais c’est aujourd’hui «la foire d’empoigne» qui l’emporte, regrette Pierre Lavina, volcanologue. Lui n’a pas attendu cette médiatisation soudaine pour en apprendre davantage sur ce site prisé depuis non pas des dizaines mais bien des milliers d’années: «On trouve beaucoup d’artefacts datant du Paléolithique. Puis, au Moyen Âge et à la Renaissance, ça s’est calmé un peu. Ça passait inaperçu.»
Des dérives
 
Au début du XXIe siècle, des chercheurs géologues ont réveillé ce qui dormait depuis longtemps dans le lit de la rivière en s’appuyant sur les retours de plusieurs prospecteurs amateurs. Un travail mené discrètement sans dévoiler la localisation du cours d’eau au grand public afin de ne pas perturber les recherches permettant d’identifier l’origine du gisement et de dater les saphirs. «Les chercheurs du Laboratoire Magmas et Volcans ont réalisé des comparatifs avec les gisements connus dans le département et le Massif central. C’est souvent lié à un corindon qui est un oxyde d’aluminium. Un élément qui se forme dans les profondeurs de la croûte terrestre et remonte à la faveur de l’activité des volcans depuis la source magmatique. Les saphirs sont des minéraux très denses et résistants donc ils ne fondent pas dans le magma et remontent à la surface. Ils ont estimé la date des roches volcaniques à environ 20 millions d’années donc c’est pareil pour les saphirs», explique Pierre Lavina, également ancien conservateur de la maison de l’Améthyste au Vernet-Chaméane.
 
    Un papy de Thiers qui venait simplement chercher une pierre pour son petit plaisir s’est retrouvé avec des pneus crevés
    Yves Guazzini, lapidaire puydomois
 
Il figurait ainsi parmi les professionnels mis dans la confidence, «plus intéressés par l’histoire et la transmission que le profit». Mais, en 2016, le secret n’est plus. Un passionné de géologie dévoile l’existence de cette rivière dans un article du quotidien La Montagne. «On craignait que ça crée un appel et ça n’a pas manqué, se souvient Pierre Lavina. Entre 2017 et 2020, tout le monde s’est précipité. Le propriétaire de la berge de la rivière donnait l’autorisation comme ça, sans trop s’y intéresser, aux personnes qui fouillaient. Il y avait des amateurs mais aussi des professionnels.»
 
Une véritable ruée vers le saphir a alors débuté, non sans dérives. «Habituellement, il y a un code de bonne conduite mais là, c’était n’importe quoi. Un papy de Thiers qui venait simplement chercher une pierre pour son petit plaisir s’est retrouvé avec des pneus crevés et des phares cassés sur sa voiture», déplore Yves Guazzini, lapidaire puydomois. Celui qui taille des pierres «envoyées d’un peu partout dans le monde» redoutait cette hystérie mais tient toutefois à relativiser la rareté de ces fameux saphirs. «Pour moi, ceux d’Auvergne se rapprochent en couleur de ceux que l’on peut trouver en Thaïlande, en Colombie ou en Afrique mais j’ai vu circuler des prix complètement affolants comme 1500 euros le carat. Je veux bien admettre qu’il y ait une petite cote d’amour car c’est auvergnat mais de là à multiplier par trois le tarif international… C’est de la folie.»
Des voisins s’estiment lésés
 
Ces merveilles auvergnates seraient arrivées jusque sur les étals des plus importants salons de minéraux du monde, comme celui de Sainte-Marie-aux-Mines dans le Haut-Rhin. Une vente prestigieuse suscitant l’intérêt des professionnels du secteur mais pas seulement. «C’est revenu jusqu’aux oreilles du propriétaire de la berge qui, conseillé par un homme d’affaires, a créé une société pour payer des prospecteurs avec des contrats pour mettre en place une vente légale. Ils ont voulu rassurer tout le monde sur l’exploitation du gisement mais l’attitude avec les prospecteurs était vraiment limite», témoigne Pierre Lavina.
 
Parmi ces prospecteurs approchés, Alexandra Boiche, spécialisée dans les minéraux et gemmes en Auvergne, conserve un souvenir amer de cette expérience. «J’ai eu les contrats entre les mains: on touchait 45 % des ventes si elles avaient lieu. Le problème est que la société ne vend pas les pierres. De toutes celles qui sont sur le marché, aucune ne vient d’elle. On m’a approchée pour me proposer une cryptomonnaie sur le saphir français mais j’ai préféré rester indépendante. Ces pierres doivent être utilisées dans un circuit court et tracé.» Et l’Auvergnate n’a pas été étonnée du tournant judiciaire récemment pris par ce feuilleton: «Oui, je me doutais que cette société exploitait la parcelle d’autres voisins.»
 
    Chaque propriétaire de berge a un droit sur la rivière. C’est bon pour les champignons mais aussi pour ces pierres qui peuvent valoir des milliers d’euros
    Un géologue
 
En janvier 2023, TF1 diffuse un reportage sur l’exploitation de ce gisement. Y sont présentés des orpailleurs à l’œuvre dans la rivière, de même que le propriétaire dont le visage est flouté. Ses voisins parviennent à le reconnaître et constatent qu’il s’agit là du cours d’eau situé près de leur parcelle. Ils s’estiment lésés. «Ça devait arriver, ce problème avec les voisins. Chaque propriétaire de berge a un droit sur la rivière. C’est bon pour les champignons mais aussi pour ces pierres qui peuvent valoir des milliers d’euros», confie un géologue.
 
Le couple de voisins demande alors conseil à un avocat également médiateur. Me Patrick Roesch s’empare de l’affaire: «Ils n’étaient pas informés du fait que la rivière en bas de chez eux était susceptible d’être un des plus beaux gisements de saphirs d’Europe. Mes clients n’avaient jamais entendu parler d’un voisin qui exploitait. Ils avaient en revanche constaté des voitures qui venaient, même la nuit, donc ils étaient un peu inquiets pour leur propriété et leur tranquillité.»
«On a prélevé entre 200 et 300 carats»
 
Ces propriétaires affirment aujourd’hui avoir été «spoliés» et demandent réparation pour ce préjudice en s’appuyant sur le code de l’environnement. Une action civile est lancée. «Cette rivière n’est pas domaniale donc ce qu’il y a en dessous appartient aux propriétaires des deux rives. Mais on ne peut pas raisonner en proportion de rivière, dans la mesure où elle serpente avec différents coudes qui sont des pièges à saphir avec une belle concentration», poursuit Me Roesch.
 
Le tribunal judiciaire statuant en référé a ainsi été saisi pour solliciter une expertise et spécifier si des saphirs ont été extraits sur une zone appartenant au couple. Une provision de 1 million d’euros a également été réclamée sur la base de saphirs vendus 1500 euros le carat. «Leur extraction aurait déjà généré plusieurs millions d’euros et il semblerait que ces pierres s’arrachent jusque sur la place Vendôme», justifie l’avocat.
 
La décision a été rendue le 27 décembre dernier. «Il a été considéré que mes clients disposaient d’un intérêt légitime à solliciter un expert en environnement qui pourra être aidé d’un gemmologue et d’un expert-comptable. Il doit déposer le rapport avant décembre 2024. S’il est favorable, il doit déterminer la part que mes clients auraient dû avoir et il peut suggérer de nouvelles conditions d’exploitation dans le respect de l’environnement», détaille Me Patrick Roesch. Quant à la provision de 1 million d’euros, elle n’a pas été accordée car considérée comme «prématurée». Cependant, il est désormais interdit, sous astreinte de 500 euros par infraction constatée, de réaliser toute prospection sur la partie de rivière qui jouxte la propriété du couple.
 
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Sollicitée, l’avocate de la partie adverse a fait savoir, via son cabinet, qu’elle ne souhaitait pas «s’exprimer dans les médias pour laisser la justice faire son travail». En revanche, l’homme d’affaires qui conseille cette société depuis sa création a tenu à répondre sur de nombreux points, notamment sur la légalité de l’activité: «La société que je conseille réunit les propriétaires d’environ 95 % du gisement. Les limites ont été clairement établies par un expert géologue. La société organise la légalisation, la traçabilité et la valorisation de ces saphirs avec un huissier de justice et un expert gemmologue judiciaire. Ceci afin de mettre un terme à plusieurs années d’orpaillage illégal, de trafic et de vente de minéraux sur les foires et sites internet, où personne ne prouve rien. Et où on se permet même de mêler des saphirs malgaches à des saphirs d’Auvergne pour tromper le client.»
 
Concernant le projet de cryptomonnaie, il confirme y avoir songé mais assure que cette «possibilité a été vite écartée». Quid de la quantité de saphirs extraite depuis la création de la société? Le conseiller avance un bilan prudent. «On a prélevé entre 200 et 300 carats. Et 70 carats ont été taillés. La très haute joaillerie n’en a sélectionné pour l’instant que six pour parler de pierres précieuses rares sans toutefois en donner une valeur précise. Ce stock, on va le montrer à l’expert. On fait les choses légalement.» Enfin, selon lui, l’action en justice lancée par le couple voisin n’aurait que très peu de chance d’aboutir. «Il n’est pas propriétaire de l’intégralité de la berge qu’il revendique. On ne peut exploiter les saphirs que lorsque l’on a deux berges. Et il ne s’attaque pas à la bonne personne. Il a reconnu des orpailleurs qui ne sont pas de chez nous et qui faisaient une démonstration pour la télévision. Ce qui ne prouve rien. Sans oublier sa demande de prendre 1 million d’euros que nous n’avons pas et qui démontre un esprit mercantile.»