Découverte d'un nouvel ancêtre de l'homme
 
 
Par Jean-Luc Nothias et Tanguy Berthemet
 
 
L'un des deux squelettes récemment découverts en Afrique du Sud.
Une espèce d'australopithèque, la plus proche de nous physiquement, a été identifiée en Afrique du Sud.
 
À Johannesburg
 
C'était par une journée torride, il y a un peu moins de 2 millions d'années, à 40 kilomètres au nord-ouest de ce qui est aujourd'hui Johannesburg, la capitale économique de l'Afrique du Sud. Une mère d'une petite trentaine d'années et son fils, d'environ 10-12 ans, progressent lentement dans la plaine herbeuse, debout sur leurs deux jambes, leurs longs bras se balançant au rythme de leur marche. Ils mesurent tous deux 1,27 m. Elle pèse 33 kg et lui 27. Ils sont sans doute à la recherche d'un point d'eau. Ce plateau karstique est truffé de failles propices pour le passage et le stockage du précieux liquide. Mais ce «gruyère» géologique recèle de nombreux trous qui sont autant de pièges. C'est dans l'un d'eux que la mère et son fils vont tomber. Une dizaine de mètres de chute vont avoir raison d'eux et les laisser sans vie au fond d'une grotte.
 
Cette région d'Afrique du Sud est aujourd'hui truffée d'une multitude de ces cavités. Certaines ont déjà livré quelques trésors aux scientifiques. Et c'est à la mi-2008 (le 15 août) que Matthew Berger, 9 ans, lance à son père, Lee Berger, paléoanthropologue de l'université du Witwatersrand de Johannesburg: «Papa, j'ai trouvé un fossile!» Ils sont alors dans un système de grottes qu'il répertorie sur le site dit de Malapa (qui signifie ferme, propriété rurale). Et Lee Berger ne met pas longtemps à comprendre, estomaqué, que ce fossile est un os d'hominidé. «Le lendemain, nous sommes revenus à une quarantaine et j'ai trouvé plus de fossiles qu'au cours de toute ma carrière», a raconté jeudi Lee Berger.
 
Conservation exceptionnelle
Le premier fragment sera suivi par 130 autres, des restes fossilisés de cette mère et de ce que l'on pense être son fils. Au cours de ces quelque deux millions d'années écoulées depuis leur chute fatale, ils n'ont apparemment que très peu bougé, peut-être quelques mètres sous l'action de l'eau. Leur conservation dans les sédiments est exceptionnelle. Tout comme celle d'ossements de 25 espèces animales, tigres à dent de sabre, hyène, cheval…, sans doute eux aussi pris au piège.
 
Des dizaines de mois de travail plus tard, les chercheurs ont présenté jeudi leurs conclusions, qui paraissent aujourd'hui dans la revue Science: datation à l'aide de techniques de pointe, reconstitution des squelettes, études anatomiques minutieuses, analyse des microfossiles de plantes, des traces magnétiques, etc. Ces êtres étaient bipèdes, avaient de longs bras comme ceux des singes, mais avec des mains courtes et puissantes. Ils étaient apparemment capables de vivre à la fois en plaine mais aussi en forêt, où ils pouvaient grimper aux arbres. Le cerveau a un volume de 420 cm3 chez le jeune et un peu plus chez la mère, loin des 1200 à 1600 cm3 actuels.
 
Si ces squelettes partiels ont pu «raconter» leur histoire personnelle, ils ont également bousculé l'histoire des hominidés. Car cette femme et son fils appartiennent à une nouvelle espèce d'australopithèque. Baptisés Australopithecus sediba («sediba» signifiant «source» ou «fontaine» en seshoto, la langue du Lesotho), ils possèdent des caractéristiques morphologiques différentes des autres australopithèques. «Il n'y a aucun doute que l'australopithèque de Sediba est un genre nouveau, a jeudi affirmé Lee Berger. La dentition, la morphologie de la face, n'avaient jamais été vues auparavant. Le pelvis est aussi très différent de celui de l'Australopithecus africanus. Nous sommes en présence d'une forme transitionnelle extraordinaire d'hominidés. Ce sont les squelettes les plus complets jamais trouvés, plus complets encore que la célèbre Lucy.» Et ce sont morphologiquement les plus proches des premiers Homo, dont nous sommes issus.
 
On sait que l'homme ne descend pas du singe, la scission des lignées ayant quelque huit millions d'années. Mais cette nouvelle espèce d'australopithèques, beaucoup plus proche, est-elle une branche sans lendemain ou a-t-elle participé à la naissance de l'homme moderne? «Avec ces fossiles, nous allons pouvoir clairement définir ce qu'est le genre Homo. Car pour l'instant, ces ancêtres Homo sont douteux. Nous n'en avons que de petits fragments, surenchérit Peter Schmid, de l'université de Zurich. Sediba est un très bon candidat pour être l'ancêtre d'Homo erectus».
 
Et Lee Berger de conclure théâtralement: «Nous avons trouvé la pierre de Rosette de l'histoire de l'humanité.» Mais ces deux squelettes n'ont pas encore de noms. Un concours va être ouvert aux enfants d'Afrique du Sud pour leur en choisir un.