caïman
caïman, nom commun de trois groupes de reptiles de l'ordre des crocodiliens. Les caïmans ressemblent beaucoup aux alligators, hormis les écailles osseuses qu'ils portent sur le ventre. On les rencontre dans les régions tropicales du continent américain. Le plus gros est le caïman noir des fleuves Orénoque et Amazone, qui peut dépasser 4,5 m de long. Il est en voie d'extinction. Le plus petit caïman, mesurant environ 1,5 m, est le caïman nain, dont la peau est très osseuse. L'un des caïmans les plus répandus est le caïman à lunettes, qui doit son nom à l'arête entre ses yeux.
 
Classification : les caïmans appartiennent à la famille des Crocodilidés, dans l'ordre des Crocodiliens. Le caïman noir a pour nom d'espèce Melanosuchus niger, le caïman nain, Palaeosuchus palpebrosus, et le caïman à lunettes, Caiman crocodylus crocodylus.
 

alligator
alligator (de l'espagnol el lagarto, « le lézard »), reptile carnivore de l'ordre des crocodiles. Les alligators possèdent un museau large, plat et rond, alors que les autres crocodiliens ont un museau long et pointu. Contrairement aux autres crocodiliens, leurs dents de la mâchoire inférieure ne sont pas visibles lorsque leur gueule est fermée. Les alligators se nourrissent de poissons, de grenouilles, de serpents, de tortues, d'oiseaux, de mammifères et même de charognes. Ils ont également la réputation de s'attaquer à l'Homme.
 
Lorsque les alligators recherchent un partenaire, ils vagissent fréquemment pour signaler leur présence. Ils repoussent également les intrus par un rituel de sifflements et de soufflements, gueule grande ouverte. La parade amoureuse est relativement calme. Après l'accouplement, le mâle retourne sur son territoire, tandis que la femelle construit un nid de boue et de plantes dans les environs, à l'abri des inondations. Les œufs, de trente à soixante par couvée, sont recouverts de boue et incubés par la chaleur du soleil, pendant que la femelle monte la garde. L'éclosion a lieu 60 jours plus tard environ, et la femelle s'occupe des jeunes en les transportant dans sa gueule. Elle en prend soin jusqu'au printemps suivant.
 
Il n'existe que deux espèces d'alligator : l'alligator du Mississippi et l'alligator de Chine. L'alligator chinois peuple le bassin du Yang-tseu-kiang en Chine. Il est plus timide et beaucoup plus petit que l'alligator du Mississippi (il dépasse rarement 1,5 m) et considéré comme peu dangereux pour l'Homme.
 
L'alligator du Mississippi vit surtout dans les marais d'eau douce, les lacs et les bayous, au sud-est des États-Unis, mais on le rencontre à l'ouest jusqu'au Rio Grande. C'est une espèce de grande taille (2 à 6 m) dangereuse pour l'Homme. L'alligator a été chassé pendant des années, pour le sport et pour sa peau, si bien que les populations avaient fortement décliné. Pour cette raison, il a été déclaré, en 1967, espèce menacée. Grâce à cette protection, il s'est fortement multiplié.
 
Classification : les alligators appartiennent au genre Alligator, dans la famille des Crocodilidés. On les place parfois dans la sous-famille des Alligatorinés. L'alligator du Mississippi a pour nom d'espèce Alligator mississippiensis et l'alligator chinois A. sinensis.