Quand, le 12 août 2000, le Koursk coule avec ses 118 membres d'équipage dans la mer de Barents, Vladimir Poutine règne depuis quatre mois sur une Russie dont il entend restaurer la grandeur. Les imposantes manoeuvres militairesdans le cadre desquelles s'inscrit la sortie du dernier-né des sous-marins nucléaires tiennent de la démonstration de force. D'un spectaculaire rappel de la puissance militaire de l'ancien empire à l'adresse du monde. Le naufrage du « tueur de porte-avions » (surnom que les Américains lui ont donné) sonne dans ce contexte comme la première grande crise de la nouvelle présidence.  
 
Qu'est-il réellement arrivé au Koursk ? Pourquoi a-t-on tardé à envoyer des secours sur le lieu du naufrage ? Pourquoi y a-t-on retrouvé la bouée de détresse d'un sous-marin américain ? Pourquoi la présence discrète d'observateurs chinois dans la zone des manoeuvres n'a-t-elle jamais été reconnue ? Existe-t-il un lien causal entre la catastrophe et l'annulation de la dette russe par les Etats-Unis ? Telles sont quelques-unes des questions auxquelles tente de répondre le passionnant documentaire de Jean-Michel Carré, fruit de trois ans d'enquête et de recoupements. Un inédit au délicieux parfum de roman d'espionnage, qui démonte point par point la version officielle (l'explosion accidentelle d'une torpille d'ancienne génération), pour lui substituer une hypothèse astucieuse et convaincante. Une hypothèse qui met en cause les Etats-Unis sur fond de « paix froide » entre les deux superpuissances. Deux anciens ennemis, qui auraient évité de peu l'explosion d'un conflit majeur.

Intimidation. La tragédie du Koursk, on s'en souvient, s'est déroulée lors de manoeuvres navales et aériennes organisées dans la mer de Barents. A des fins patriotiques certes, mais aussi commerciales. Le clou de cette démonstration-vente : la torpille Schkval, un engin de deux tonnes capable d'atteindre les 500 km/h alors que ses rivales occidentales plafonnent à 70 km/h. De quoi mettre sérieusement en péril la suprématie de la flotte américaine. Surtout si la Russie accepte d'en vendre à la Chine, dont plusieurs hauts gradés ont été invités à assister aux manoeuvres de l'été 2000.
 
L'intérêt des services américains pour la torpille Schkval n'est pas à démontrer ; un homme d'affaires, ancien des services de l'US Navy, Edmond Pope, a même été condamné par un tribunal russe, à la veille des manoeuvres, à vingt ans de prison pour avoir tenté d'en acheter les plans à son inventeur. Pas étonnant donc que deux sous-marins américains, le Memphis et le Toledo, aient été dépêchés, par mesure d'intimidation, dans la mer de Barents. Se serait alors ensuivie une collision involontaire entre le Toledo et le Koursk, suivie de l'envoi d'une torpille du Memphis contre le bâtiment russe pour protéger la fuite du Toledo endommagé. C'est cette torpille qui aurait transformé en catastrophe ce qui n'aurait pu être qu'un accident en faisant exploser le stock de Schkval à bord du Koursk.
 
La thèse de Jean-Michel Carré s'appuie sur des indices solides : les premières déclarations des responsables de la flotte russe, mettant en cause les Etats-Unis (ils ont été limogés mais bien recasés depuis), un trou dans l'épave du Koursk qui ne peut avoir été provoqué que par l'entrée d'un projectile, la récupération d'une bouée de détresse appartenant à un des sous-marins américains, le refus déterminé des autorités américaines de laisser inspecter le Toledo, le voyage secret effectué à Moscou par le directeur de la CIA trois jours après le naufrage, le refus initial de la part de la Russie de toute aide étrangère pour renflouer un sous-marin qui ne gisait qu'à 108 mètres de profondeur, les mensonges éhontés sur l'état de la mer qui n'aurait pas permis d'agir rapidement, la décision prise par la suite de ne pas remonter le compartiment des torpilles qui fut ensuite détruit au fond de la mer sans avoir été examiné, la censure des messages retrouvés sur certains cadavres de sous-mariniers .