attention, je ne prétends pas qu'ils ont tous eu une longévité hors norme, ni qu'ils sont des "icones" au sens antique comme tu l'as rappelé.
Mais tous ceux que je cite ont profondément marqué l'histoire de leur sport, et les 3/4 d'entre eux sont très anciens (souvent première moitié du XXe) Tu l'as rappelé à juste titre, nous pensons très souvent à des sportifs très récents, disons des 20 dernières années, voire des 40 dernières années si on est un peu plus âgé et que l'on a connu les JO de Mexico 68 par exemple.
Les champions d'avant guerre sont injustement méconnus. Il suffit de taper leur nom dans google ou sur wikipedia pour découvrir leurs performances.
Par contre, là où je me permets de mettre une limite à ce que tu nous proposes (et dont je me délecte !), c'est que pour moi, le plus grand sportif de sa discipline, ce n'est pas forcément celui qui a été n°1 le plus longtemps. Pour moi, un Christian d'Oriola a plus apporté à l'escrime que tous ces hongrois multi-médaillés (ou même que l'ancien Lucien Gaudin). Toujours pour moi, un grand sportif doit laisser davantage qu'un palmarès pour rentrer dans l'histoire de son sport : je suis d'accord, c'est difficilement quantifiable. Un Dick Fosbury n'est ni recordman du monde, et n'a pas un énorme palmarès, mais il a à mes yeux révolutionné son sport. Il y a un "avant" et un "après" Fosbury. Des mecs en gym comme Sawao Kato ou en patinage ont laissé leur nom à des figures jamais faites avant eu. Duke Kahanamoku a inventé la nage papillon, et même s'il n'a pas le palmarès d'un Spitz, il a peut-être encore plus marqué son sport. Matti Nykanen, lui, sans être le plus grand sportif des jeux d'hiver, a été le premier à sauter en "V".
Il y a aussi une dimension symbolique. Un athlète comme Tommie Smith, même s'il n'a gagné qu'une seule fois les JO a laissé une trace énorme, sur le plan symbolique, qui en fait un champion bien plus grand que n'importe quel autre champion olympique. Les premiers champions noirs, comme Jack Johnson à la boxe ou Abebe Bikila qui courre le marathon de Rome pieds nus ont une valeur au-delà de leur seul palmarès.
Je suis né en 79, si je dois désigner le plus grand sportif qui me soit contemporain, que j'ai pu admirer à la télé "en direct", je dirais Mickael Jordan. Sur les 20 dernières années, peu de sportifs, à part peut-être Bubka ont dominé à tel point leur sport. Un mec comme Bubka a quand même sauté près de 40 fois au-dessus de 6 mètres pendant que dans le même temps le reste de l'humanité n'avait franchi cette barre qu'à 2 reprises !!
Si je me fie aux résumés, aux livres, aux vidéos, je pense que je désignerais Jesse Owen comme plus grand de l'histoire : il fait un sport universel (la course à pied), il a obtenu plusieurs records du monde au cours d'une même journée, et il a cette dimension symbolique.