Trop fort cette histoire, si ce n'est pas un poisson
La station Pathfinder fonctionnerait encore depuis hier (l'atterissage date de 1997 !!
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Source : nirgal.net
Pathfinder est en vie !
[31 mars - 23:00] : L'année 2004 est décidément très riche en surprise ! Après la découverte d'une ancienne mer salée par Opportunity et la mise en évidence de méthane dans l'atmosphère martienne par Mars Express, voici une nouvelle qui va rentrer tout droit dans les livres d'histoire : La station de Goldstone, qui appartient au réseau d'écoute de l'espace lointain (DSN) de la NASA, aurait effectivement capté il y a deux jours un signal radio en provenance d'Ares Vallis, le site d'atterrissage de Pathfinder et du petit robot Sojourner !
La dernière communication radio avec Pathfinder a eu lieu le 27 septembre 1997, 83 jours très exactement après l'atterrissage spectaculaire du robot le 4 juillet 1997 en bordure d'Acidalia Planitia. Malgré le déclenchement immédiat des procédures d'urgence (spacecraft emergency, qui donne à l'équipe responsable de la mission la priorité absolue sur les antennes du DSN réparties à travers le monde), le contact ne put être rétabli, et la mission s'est officiellement terminée le 4 novembre 1998, après une dernière tentative pour reprendre contact avec l'atterrisseur le 10 mars 1998.
Parmi toutes les hypothèses soulevées pour expliquer la rupture des communications, l'épuisement des batteries est la plus probable. Sans énergie, incapable de résister au climat glacial de Mars, Pathfinder est probablement mort de froid, laissant le petit robot Sojourner à son triste sort. Celui-ci avait ordre, après 7 jours de silence radio, de retourner près de l'atterrisseur, et de se mettre à tourner lentement autour de lui, dans l'attente d'un signal (Sojourner devait cependant prendre garde de ne pas s'approcher trop près, pour éviter de percuter l'atterrisseur). Le petit véhicule a du circuler inlassablement autour de son vaisseau porteur, avant d'être bloqué par un caillou. Seul, avec une batterie inopérante (cette dernière ayant cessé de fonctionner lors du 58ème sol) et un panneau solaire recouvert d'un fin manteau de poussière, Sojourner a alors attendu que le froid martien s'insinue dans ses circuits, pour le paralyser à jamais.
Le lundi 29 mars, alors qu'il surveillait le flot de données émis par le rover Spirit, actuellement en action dans le cratère Gusev, l'un des ingénieurs de la station de Goldstone a par inadvertance dépointé l'antenne de 34 mètres vers une autre région de la surface martienne. Contre tout attente, un pic est apparu sur les écrans de contrôle. Après plusieurs vérifications de routine, les ingénieurs se sont rendus compte que l'antenne avait accroché la porteuse d'un engin spatial. Bien qu'aucune donnée n'ait encore pu être extraite du signal radio (émis en bande X), son origine ne fait guère de doute : l'antenne du DNS était pointée exactement en direction du site d'atterrissage de Sojourner !
Aux dernières nouvelles, un "spacecraft emergency" serait entré en vigueur pour tenter de porter secours à Pathfinder. Les antennes du DSN (Goldstone, mais aussi Canberra et Madrid) semblent avoir cessé toutes communications avec les sondes spatiales, y compris Cassini-Huygens qui fonce actuellement à vive allure vers Saturne (les deux rovers Spirit et Opportunity communiquent toujours avec les orbiteurs américains Mars Global Surveyor et Mars Odyssey par liaison UHF, et la sonde Mars Express a été rappelée à la rescousse pour pallier à la désaffection temporaire du DSN).
Sans que l'on puisse expliquer pourquoi, la station Pathfinder semble s'être réveillée et tente actuellement de communiquer avec la Terre. L'engin est cependant très affaibli, et la puissance délivrée par les panneaux solaires est infime, compte tenu de la couche de poussière qui les recouvre. Le signal radio est pratiquement inaudible, et même avec l'utilisation des derniers récepteurs Block V couplés aux paraboles, le rapport signal sur bruit est encore très faible. Il est impossible à l'heure actuelle de connaître l'état de Sojourner, et seule Pathfinder est apparemment opérationnelle.
Bien que se refusant à céder à toute précipitation, la NASA est actuellement en effervescence, et plusieurs hauts responsables de la mission Pathfinder, comme Tony Spear ou Donna Shirley, auraient déjà été consultés. Une conférence de presse devrait avoir lieu dans les heures qui suivent au quartier général de la NASA à Washington.
L'événement est sensationnel pour deux raisons : la première, ce que les ingénieurs vont peut-être reprendre le contrôle d'une sonde martienne inactive depuis maintenant 7 ans (il y aurait alors 6 sondes en activité sur Mars : trois atterrisseurs et trois orbiteurs, du jamais vu !). La seconde, c'est que les espoirs de réactiver les deux rovers américains Spirit et Opportunity après le passage de l'hiver ne semblent plus être utopiques.
Avec l'arrivée de l'hiver martien, les jours se font de plus en plus courts, et les rovers ont de moins en moins d'énergie à sa disposition. Le froid est également de plus en plus mordant, ce qui oblige les deux véhicules à dépenser plus d'énergie pour maintenir leurs circuits au chaud. La durée de vie de Spirit et d'Opportunity est donc malheureusement limitée à quelques mois tout au plus, et la NASA prévoyait de les mettre en veille juste avant la décharge complète des batteries, pour tenter d'en reprendre le contrôle au printemps prochain. Une opération qui, si l'on en croit les capacités de résistance exceptionnelles de Pathfinder, ne tient apparemment plus du miracle ...
Message édité par angryboy le 01-04-2004 à 20:42:31