Pour bien comprendre de quoi il s’agit, penchons nous sur ce bon vieux téléviseur cathodique qui trône sans doute encore dans votre séjour. Sur un téléviseur analogique traditionnel, le faisceau d’électron qui part de l’arrière du tube cathodique utilise un balayage alterné (ou entrelacé) pour reconstituer l’image. En clair, l’image est affichée en deux « demi-trames » : la première étant constituée des lignes impaires (premier balayage), la deuxième étant constituée des lignes paires (deuxième balayage). Ce double balayage se produit 30 fois par seconde, si vite que votre oeil n’est pas théoriquement capable de faire la différence et voit une image uniforme à la place des deux moitiés d’image affichées réellement.  
 
Avec le balayage progressif (ou « progressive scan » en anglais), au contraire, chaque image est affichée en une seule fois, doublant concrètement le nombre de lignes visibles à l’écran à un instant donné. Cette technologie nous vient de la vidéoprojection où l’image reproduite atteint des tailles souvent supérieures à deux mètres de base.  
 
Grâce à cette technique, les lignes balayées qui composent l’image sont beaucoup moins visibles et cette dernière semble plus dense, plus stable et beaucoup plus fluide. Par contre, elle implique que votre téléviseur soit capable de balayer deux fois plus vite l’écran qu’il ne le faisait précédemment, puisqu’il y a deux fois plus de ligne à reproduire ! Ce qui explique pourquoi la plupart des téléviseurs cathodiques classiques n’acceptent pas de signaux progressifs. Leur vitesse de balayage de l’écran est tout simplement insuffisante.