Les Lupercales étaient une fête religieuse romaine très ancienne, célébrée chaque année le 15 février (parfois du 13 au 15), dédiée à la fertilité, la purification et la protection des troupeaux.
 
Voici leur déroulement :
 
Origine et divinité honorée
 
Les Lupercales étaient liées au dieu Faunus (appelé aussi Lupercus), protecteur des bergers et des troupeaux.
Elles étaient aussi associées à la louve (lupa) qui, selon la légende, aurait allaité Romulus et Rémus, fondateurs de Rome.
 
La cérémonie se déroulait près de la grotte du Lupercal, au pied du mont Palatin.
 
Le rituel principal
Les sacrifices
Des prêtres appelés les Luperques sacrifiaient :
un ou plusieurs boucs (symbole de fertilité),
un chien (animal associé à la purification).
 
Le rite du sang et du lait
Le front de jeunes prêtres était touché avec le sang du sacrifice.
On essuyait ensuite ce sang avec de la laine trempée dans du lait.
Les jeunes hommes devaient alors rire, ce qui symbolisait la purification et le passage à une nouvelle étape.
 
La course rituelle
Les Luperques découpaient la peau des boucs en lanières appelées februa (d’où vient le mot février).
Presque nus (souvent vêtus seulement d’une peau de bouc), ils couraient autour du Palatin en frappant légèrement les passants — surtout les femmes — avec ces lanières.
 
Les femmes cherchaient volontairement à être touchées, car on croyait que cela :
favorisait la fertilité,
assurait une grossesse heureuse,
protégeait pendant l’accouchement.