Est-il illégal ou «seulement» immoral de faire payer 7 000 F une
 
machine à laver qui en vaut 3 000 à un client trop fauché pour la régler comptant ou même pour espérer obtenir un crédit bancaire classique et moins coûteux? Pendant tout le week-end, les services juridiques du ministère des Finances ont planché sur les pratiques de Crazy George's, ce magasin pour pauvres qui a ouvert ses portes samedi dernier au centre commercial Bobigny 2 en Seine-Saint-Denis (Libération du 30 octobre 1996).
 
Les limiers de la DGCCRF (Direction des fraudes) ont débarqué en même temps que les premiers clients, samedi matin à 9 heures, pour voir si cette technique commerciale importée de Grande-Bretagne est bien compatible avec les textes français. Et de fait, dans le rapport remis hier soir au ministre, ils n'ont pas relevé de réelles illégalités. Mais Jean Arthuis considère que les dirigeants du groupe ont «franchi la ligne jaune» en matière d'information due au public.
 
Dorénavant, pour chaque article, devra être précisé le prix au comptant, mais aussi le prix réel déboursé au bout de trois ans. Aussi bien sur les étiquettes que sur les publicités. Enfin, l'acheteur devra être clairement prévenu qu'il ne sera propriétaire de l'article qu'à l'issue de tous les versements. Le groupe Thorn, qui possède l'enseigne, s'est engagé à suivre ces injonctions, a assuré Jean Arthuis, qui lui a demandé de suspendre l'ouverture pendant quelques jours, si les modifications s'avéraient longues à mettre en place. Hier soir, Thorn devait annoncer la fermeture du magasin pour une semaine.
 
Jusque-là, personne ne s'était inquiété de l'installation de ce commerce d'électroménager et de meubles. Plus grand loueur du monde, Thorn-Emi possède déjà 53 points de vente de ce type en Grande-Bretagne, et plus d'un millier aux Etats-Unis. En France, il n'était présent que par sa filiale Visea (location de télés), mais il a déjà programmé l'ouverture de deux nouveaux Crazy George's avant mars prochain dans la région parisienne, et de 150 autres à plus long terme. Brutalement réveillés, les ministères concernés cherchent depuis deux jours les moyens de bloquer le développement de l'enseigne.
 
«Il y aurait une dizaine de dossiers d'ouverture en cours. Nous allons faire le point sur leur état d'avancement», indique Jean-Pierre Raffarin, ministre du Commerce et de l'Artisanat. Selon lui, la nouvelle loi sur l'urbanisme commercial votée en juillet devrait déjà permettre de rabattre les prétentions du groupe Thorn (tous les commerces de plus de 300 mètres carrés passent désormais devant les commissions d'équipement commercial).
 
«Contrairement à ce qui se passe d'habitude, les élus n'ont pas été informés de l'ouverture, ni invités à l'inauguration de ce magasin», remarque Eric Raoult, ministre de la Ville et de l'Intégration et ancien député de Seine-Saint-Denis, pour expliquer ce retard à l'allumage. Comme il ne s'agissait pas d'une ouverture mais de la reconversion d'un commerce déjà existant, Crazy George's n'a pas eu à demander une autorisation. D'autre part, jusqu'au gel instauré en avril dernier, seuls les magasins de plus de 1 000 mètres carrés étaient soumis à autorisation d'ouverture (le Crazy George's de Bobigny occupe 900 mètres carrés). «Ils ont dû se contenter d'indiquer qu'ils voulaient récupérer un certain nombre de mètres carrés inoccupés pour vendre telles et telles marchandises», suppute Eric Raoult. Bref, une véritable aubaine pour Bobigny 2, qui a du mal à commercialiser ses espaces et qui ne compte plus les rideaux baissés.
 
L'arrivée de Crazy George's a remué les hommes politiques, qui, comme Lionel Jospin, y voient une forme d'«exploitation de la misère». «C'est quelque chose de fou et d'absurde. Il s'agit de magasins pour les pauvres dans lesquels ils vont payer deux fois plus que ne paient les riches», s'est indigné le premier secrétaire du PS. Gilles Ragot, le PDG de l'enseigne, se défend, lui, avec ce raisonnement: «Payer deux fois plus cher un produit, c'est mieux que de ne pas pouvoir se l'offrir du tout.»
 
D'emblée, Eric Raoult se place sur une ligne défensive dure: si ce type de commerce est légal, il faut changer la loi, quitte à proscrire la location avec option d'achat (LOA). «Ces magasins s'apparentent au commerce d'usure. Pas question qu'ils débarquent à Montfermeil ou ailleurs!», tempête-t-il. Ce n'est pas parce que Bobigny compte 67% de logements sociaux qu'il faut y installer des commerces de ghetto, poursuit le ministre, qui juge «cette démarche à l'opposé de notre politique, qui consiste à essayer de faire remonter les rideaux grâce à des exonérations fiscales». Et de dénoncer le caractère «douteux» d'une démarche qui place le client en état de «dépendance, comme quelqu'un qui sniffe».
 
Les pouvoirs publics se sont d'abord placés sur le terrain juridique, face à un groupe qui ne manque certainement pas de conseils en la matière. Mais si l'on en juge par la réaction de certains ministres, le recours au Parlement n'est pas à exclure. «Si les méthodes pratiquées s'assimilent à de l'arnaque et si les textes actuels ne suffisent pas, nous n'hésiterons pas à recourir à une nouvelle loi», annonce Jean-Pierre Raffarin. Mais Jean Arthuis est pour l'instant sur une position beaucoup plus molle: «Il faut faire en sorte que chaque citoyen exerce ses responsabilités, à partir du moment où il est correctement informé.»
 
La cinquantaine de clients potentiels qui se pressaient aux portes de Crazy George's samedi matin ne s'attendaient probablement pas à une telle polémique. Gens fragiles qui vivent une semaine après l'autre sans faire de calculs à trois ans, ils le sont sans doute. Ce qui ne les empêche pas tous de faire une analyse assez pertinente de la situation, comme l'indique cette proposition de slogan faite hier à Libération par un RMIste: «Chez Crazy George's, tu rentres en slip, tu ressors à poil».