The West’s megadrought is so bad, authorities are airlifting water for animals//What do we owe animals suffering under climate-fueled drought?
By Benji Jones@BenjiSJones Aug 20, 2021, 9:30am EDT
La mégasécheresse occidentale est si grave que les autorités transportent de l'eau par avion pour les animaux // Que devons-nous aux animaux souffrant de la sécheresse due au climat ?
Les agences de protection de la faune du sud-ouest transportent l'eau vers des réservoirs qui constituent une bouée de sauvetage pour les animaux assoiffés en cas de grave sécheresse. Ici, deux ours dans un bassin versant cet été en Arizona. Avec l'aimable autorisation de George Andrejko/Arizona Game and Fish Department
Cette histoire fait partie de Down to Earth, une initiative de reportage de Vox sur la science, la politique et l'économie de la crise de la biodiversité.
La sécheresse de plus de 20 ans dans l'Ouest américain a atteint un nouvel extrême cette semaine alors que le gouvernement américain a déclaré une pénurie d'eau sur le fleuve Colorado pour la première fois de l'histoire.
Le débit de la rivière, qui a façonné le Grand Canyon et traverse sept États de l'ouest, a chuté de 20 % au cours du siècle dernier. Il alimente le plus grand réservoir artificiel du pays, le lac Mead, qui a également chuté à un niveau record.
L'annonce de la pénurie n'est pas seulement symbolique. Cela déclenche également des réductions obligatoires de la consommation d'eau, qui affectent principalement l'Arizona, qui entreront en vigueur au début de l'année prochaine. Quelque 40 millions de personnes dépendent de la rivière pour son eau, contribuant à son déclin, sans parler des près de 5,5 millions d'acres de terres agricoles qu'elle irrigue.
Ce qui manque à ces chiffres, ce sont les innombrables plantes et animaux qui dépendent également de l'eau pour survivre sur le terrain accidenté de l'ouest des États-Unis. La mégasécheresse menace la faune et les agences gouvernementales investissent des ressources pour maintenir en vie des espèces importantes – dans certains cas, en faisant voler de l'eau en hélicoptère vers des points d'eau artificiels éloignés où les ours, les moutons et d'autres animaux assoiffés cherchent du soulagement.
Ces mesures deviennent rapidement la nouvelle norme et elles ne sont pas bon marché. Piloter un hélicoptère qui largue des centaines de gallons d'eau, par exemple, peut coûter jusqu'à 1 800 dollars de l'heure, selon un biologiste du Département de la chasse et de la pêche de l'Arizona.
Les scientifiques impliqués dans la conservation de la faune craignent qu'étant donné que le changement climatique rend les sécheresses plus fréquentes et plus graves, ils devront travailler plus dur pour conserver les plantes et les animaux. Et comme de plus en plus de régions sont obligées de rationner la rare ressource en eau, elles doivent répondre à une question difficile : que doivent les humains aux animaux qui périssent à cause d'un problème de notre propre fabrication ?
Les animaux sauvages peuvent mourir de déshydratation, mais bon nombre des principaux impacts de la sécheresse sont beaucoup moins évidents.
Selon Blair Wolf, professeur de biologie à l'Université du Nouveau-Mexique, lorsque le niveau d'eau des lacs ou des cours d'eau baisse, par exemple, il peut se réchauffer, entraînant une augmentation du métabolisme des poissons d'eau froide. Pour maintenir un métabolisme plus rapide, les poissons ont besoin de plus d'oxygène, mais l'eau chaude a tendance à retenir moins d'oxygène, a-t-il déclaré. "Les poissons ont fondamentalement un métabolisme plus élevé et il y a moins d'oxygène disponible pour qu'ils puissent respirer", a déclaré Wolf.
De plus, une eau plus chaude dans le bassin du fleuve Colorado a tendance à favoriser les espèces envahissantes comme l'achigan à petite bouche, selon des recherches. "En l'absence d'interventions de gestion efficaces, le réchauffement futur est susceptible de profiter de manière disproportionnée aux espèces non indigènes au détriment des espèces indigènes", ont écrit les auteurs d'une étude récente.
La sécheresse affecte également la capacité des oiseaux à tolérer la chaleur extrême, selon Steven Beissinger, écologiste à l'Université de Californie à Berkeley. Les oiseaux transpirent par la bouche et la peau pour rester au frais par temps chaud, ce qui nécessite de l'eau. De plus, de nombreuses espèces tirent toute leur eau de la nourriture qu'elles mangent. "Donc, s'il fait plus chaud et plus sec, ils devront manger plus de nourriture", a déclaré Beissinger. "Cela demande plus d'énergie ou d'efforts pour obtenir plus de nourriture, ce qui augmente encore les besoins en eau."
Dans le même temps, la sécheresse - et en particulier la sécheresse combinée à la hausse des températures - peut rendre plus difficile la survie des oisillons et entraîner un déclin de la population d'au moins certaines espèces, en partie en rendant plus difficile la recherche de nourriture, selon les recherches de Wolf. L'eau est extrêmement importante pour les plantes du désert, a déclaré Wolf, qui nourrissent les rongeurs et autres animaux que les oiseaux mangent.
"Nous avons constaté un déclin rapide de la taille de la population de chevêches des terriers fortement lié à des conditions de sécheresse extrêmes", ont écrit lui et son co-auteur dans une étude de 2016 sur une population de hiboux dans le sud-ouest qui a chuté de plus de 98 % en 16 ans.
Selon la Division des ressources fauniques de l'Utah, les pénuries de végétation peuvent même rendre plus difficile pour les mâles de cultiver des bois de taille normale, qu'ils utilisent pour se faire concurrence pour les partenaires et le territoire.
Toutes les espèces ne souffrent pas lorsque les niveaux d'eau baissent. Certains poissons indigènes, par exemple, semblent en fait bénéficier de la hausse des températures de l'eau dans certaines parties du bassin du fleuve Colorado, a déclaré Charles Yackulic, chercheur au United States Geological Survey.
Lorsque des réservoirs comme le lac Mead sont pleins, l'eau qui s'écoule des barrages a tendance à être froide et donc inhabitable pour certains poissons, dont le chevesne à bosse, une espèce en voie de disparition qui préfère les eaux plus chaudes. Lorsque les réservoirs rétrécissent et libèrent de l'eau plus chaude, certaines espèces en aval peuvent bénéficier :
(((Google traducion))))
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