J'ai cherché plusieurs informations pour essayer de comprendre l'importance du nombre de mégapixels. Je met donc ici un résumé de ce que j'ai pu glaner. Les informations pour connaître le nombre de mégapixels "minimum" pour avoir un tirage spécifique sont toujours plus ou moins floue, voire injustifiées et arbitraires. Je vais écrire le topic que j'aurai voulu lire quand je cherchais des informations sur les "mégapixels".
Ce topic s'adresse avant tout à l'utilisateur lambda qui veut savoir ce que se cache derrière les 2MP, 3MP, 4MP etc proposés sur le marché.
On peut donc regrouper ici tous les avis concernant les mégapixels. A vous de voir si on peut en faire un topic unique...
Tout d'abord, il faut savoir que le nombre de mégapixels n'est vraiment pas le critère le plus important dans le choix d'un appareil photo numérique. Plus important est le rendu de l'image : réglage en fonction de la luminosité (photos de nuit par exemple), sensibilité ISO (bien que pas forcément d'une importance capitale non plus), réglage de la balance des blancs, focus, exposition (durée/vitesse d'exposition et ouverture), zoom optique, macro etc... ET la qualité du tirage, évidemment. On peut avoir une très belle image à l'écran, et ne pas avoir le même rendu une fois la photo tirée chez un professionnel ou chez soi, sur une imprimante. Le choix de l'imprimante et/ou du professionnel sont donc également à prendre en compte.
Le nombre de mégapixels, bien qu'étant une donnée à prendre en compte, est donc avant tout un argument commercial pratique. Montrer un chiffre qui progresse (1, 2, 3, 4, 5, 6, 8, 12, 16.....) est très vendeur, quoi qu'on en dise. C'est donc sur ce seul critère qu'insistent la plupart des marques.
Il y a deux types de réponses : la réponse en fonction de l'oeil, et la réponse mathématique/logique (les deux étant interreliées)
Pour l'oeil
Pour un usage familial, d'après les essais que j'ai pu faire, un appareil de 2 mégapixels est largement suffisant d'un point de vue pratique. Il permet d'obtenir des tirages jusqu'au format A4 sans problème (quand on voit la photo dans des conditions normales : oeil d'une personne normale, pas de loupe, distance normale). Si par contre on souhaite faire des recadrages (enlever des morceaux de l'image, n'en garder qu'une partie), cette remarque n'est évidemment plus valable, quel que soit le nombre de mégapixels, car l'image aura une nouvelle résolution. D'un point de vue simpliste et très logique, on peut affirmer que la définition de l'image sur le papier sera équivalente à celle que vous avez sur votre écran. une image de 2MP de 1600 x 1200 pixels sur un écran mesure environ (voir plus bas...) 56 x 42cm. L'image semble nette sur l'écran, elle devrait l'être également sur le papier. Je n'ai pas fait de test de tirage d'une image de 2MP au format 56 x 42 cm (mon imprimante fait du A4 au maximum), si quelqu'un peut le faire, qu'il nous donne son impression.
Résumé pour l'oeil :
1MP : "qualité photo" pour des photos classiques (10 x 15 cm), acceptable pour des photos A4
2MP, 3MP, 4MP ... : "qualité photo" pour des photos classiques (10 x 15 cm) et des photos A4
Mathématiquement :
Une image à l'écran à une définition de moins de 100ppi, une impression photo se fait en 300dpi. [dpi = dot per inch, point par pouce, ou nombre de point sur une distance de 2,54cm. Il y a une légère différence entre dpi et ppi, pixels par pouce, ou nombre de pixels par pouce. dpi = ppp en français... cela peut prêter à confusion !, mais ce n'est pas très important].
Par conséquent, il y a une différence entre l'aperçu qu'on a à l'écran et le rendu qu'on peut avoir lors du tirage, selon le nombre de points : on peut caser plus de points sur un tirage papier que sur une image à l'écran, donc l'image du tirage papier peut être plus petite que celle vue à l'écran.
La meilleure qualité "mathématique" pour un tirage en 300dpi est obtenue par cette formule, prise du lien donné en bas du post (et adaptée en centimètres) :
Longueur du tirage en centimètres = 2,54 x (4 x (racine carré des mégapixels))
2MP : 14, 4 cm
3MP : 17, 6 cm
4MP : 20, 3 cm
5MP : 22, 7 cm
6MP : 24, 9 cm
50MP : 71, 8 cm
100MP : 101, 6cm
On peut pousser plus loin, et dire que si l'on augmente la qualité du tirage (en passant de 300dpi à 600dpi par exemple, les centimètres donnés doivent être divisés par deux pour garder la meilleure qualité "mathématique". On peut encore aller plus loin et chercher une résolution égale à celle des atomes (ou plus grande), mais là, ça devient philosophique et on s'écarte encore davantage de la photo :-).
Résumé "mathématique"
La "vraie" qualité photo en développement grands voire très grands formats n'est donc pas obtenable à l'heure actuelle, elle le sera quand les appareils photos numériques auront des résolutions de plusieurs dizaines, voire plusieurs centaines de mégapixels.
Tant que l'on regarde avec nos yeux, le plus important en photo est la qualité globale, artistique et émotionnelle de la photo, on peut donc laisser les considérations mathématiques de côté jusqu'à un certain point.
Un très bon lien (en anglais) : http://www.kenrockwell.com/tech/mpmyth.htm