La réaction de stress : ensemble des processus biologiques et psychologiques mis en œuvre par l’organisme  
pour s’adapter à un agent perturbateur ou à une contrainte. Il s’agit d’un phénomène indispensable à la survie de  
l’individu et de l’espèce (adaptation à des contraintes extérieures hostiles et changeantes).  
 
La réaction de stress est bénéfique si : - elle se déclenche uniquement lors d’une perturbation, - elle ne dépasse  
pas les capacités d’adaptation du sujet, - elle est proportionnelle à l’intensité de l’agent perturbateur, - et elle est  
limitée dans le temps. Il s’agit alors d’un « bon stress », à la base d’un apprentissage adaptatif. Dans ce  
phénomène, les procédures de contrôle sont essentielles (déclenchement, contrôle quantitatif, arrêt). La théorie  
du « U inversé » de Yerked & Dodson (1908) permet de situer la zone de fonctionnement optimal à un niveau  
moyen de stress (en dessous : trop faible motivation ; au-dessus : perturbation de la performance).  
 
Les facteurs de stress sont les événements, les situations ou les conditions susceptibles de déclencher une  
réaction de stress. Synonyme : « stresseurs ». On en distingue deux types :      - aigus (durée très brève ou  
limitée), - chroniques (durée longue).  
 
On peut repérer des facteurs de stress de niveaux croissants: -les tracas et petits soucis du quotidien (retards,  
embouteillages, pluie, bruit, etc.), - les événements de vie (positifs ou négatifs : déménagement, grossesse,  
divorce, nouveau travail), - les difficultés de vie prolongées (conflits, maladies), - et enfin les vrais traumatismes  
(agressions, accidents, attentats, etc.). L’intensité subjective des facteurs de stress peut être évaluée par exemple  
sur une échelle de 0 à 20 (ex : décès d’un enfant = 19,3/20 ;  promotion : 5,4/20). Dans le domaine professionnel,  
la liste des facteurs de stress est longue : charge de travail excessive (ou insuffisante), temps insuffisant pour  
achever son travail, absence de description précise du poste ou de l’organisation, manque de reconnaissance ou  
de récompense, absence de possibilité d’exprimer ses demandes, nombreuses responsabilités mais peu de  
pouvoir décisionnel, collègues peu soutenants, insécurité de l’emploi, chômage, racisme, violence, conditions de  
travail difficiles, examens, concours.  
 
L’expression « être stressé » est relativement floue et désigne, selon les cas : - le fait d’être soumis à des  
facteurs de stress, - ou le fait de produire une réaction de stress, - ou l’ensemble des deux, et surtout le fait d’être dépassé par la réaction de stress. Il s’agit alors d’une rupture d’équilibre, d’une désadaptation qui peut  
conduire à un « stress pathologique ».