gnome/kde sont des "environnements de bureau"
ils ont une "identité graphique" propre ; le "K" de kde, le "pied" pour gnome ;
chacun sont basées sur des bibliothèques de programmation différentes, la famille qt chez Kde, gtk+ chez gnome.
ces deux "environnements" fournissent la plupart des programmes nécessaires à l'utilisation d'un ordinateur :
- un gestionnaire de fenetres qui dessine les fenetres (c'est son seul boulot)
- un gestionnaire de fichier/browser (nautilus chez gnome, konqueror chez kde)
- un client ftp
- des petits jeux
- un lecteur multimédia..
- etc...
après, pour démarrer une session graphique, il suffit d'avoir un gestionnaire de fenetres, et il en existe plein :
metacity pour gnome
(un autre pour kde, je connais pas)
sawfish
window maker, tres léger, tres bien pour les vieux pc
fluxbox, blackbox
enlightenment
xfce
pekwm
et bien d'autres.
apres, on peut tres bien utiliser les applis gnome ou kde sous ces window managers, simplement, démarrer une session gnome ou kde charge beaucoup plus de programmes/ librairies en mémoire, et par défaut, les applications de l'environnement choisi.