Comment le changement climatique fait des ravages sur les animaux en hibernation
L'écureuil du nord de l'Idaho peut hiberner jusqu'à 9,5 mois.
Les humains peuvent être debout et jouer dans la neige tout l'hiver, mais de nombreux autres mammifères hibernent ou entrent dans un état de torpeur. Cependant, le changement climatique pourrait affecter leur façon de procéder.
L'hibernation est généralement utilisée pour survivre à des environnements brutaux, à un manque de nourriture ou aux deux. Certains réagissent à des facteurs environnementaux comme la température, le soleil ou la faim.
"Ce sont des hibernateurs facultatifs", a expliqué Sarah Mohr, étudiante diplômée en neurosciences à Yale. "La forme d'hibernation la plus vraie et la plus extrême s'appelle l'hibernation obligatoire. Ce sont des animaux qui entreront en hibernation selon un cycle saisonnier strict, mais ne peuvent pas être incités à entrer en hibernation en modifiant leurs conditions environnementales ou leur disponibilité en nourriture et en eau.
Mohr a déclaré que le changement climatique peut affecter les deux types d'hibernants, en particulier s'il affecte les sources de nourriture lorsqu'ils sont éveillés.
"S'ils sont incapables de stocker suffisamment de nourriture sous forme de graisse - par exemple, s'il y a une sécheresse et qu'il n'y a pas de végétation au moment où ils s'attendent à de la végétation - ils ne pourront pas fabriquer ces coussinets de graisse et ils ne pourront pas survivre à l'hiver », a-t-elle déclaré.
L'évolution des signaux environnementaux a déjà commencé à modifier le comportement de certains animaux, comme l'explique une nouvelle vidéo produite par l'American Chemical Society - informée en partie par les recherches de Mohr.
Par exemple, certains ours se réveillent plus tôt. Certains tamias n'entrent même pas dans un état dormant. Et le spermophile menacé du nord de l'Idaho hiberne encore plus longtemps.
Ces écureuils terrestres peuvent hiberner jusqu'à neuf mois et demi par an, selon Austin Allison, étudiant à la maîtrise à l'Université de l'Idaho.
"Et les écureuils semblent utiliser la neige comme signal pour déterminer quand sortir de l'hibernation, quand émerger au printemps", a-t-il déclaré.
Il y a eu plus de neige en fin de saison autour du petit territoire de l'écureuil ces dernières années, ce qui signifie plus de temps d'hibernation et moins de temps pour stocker suffisamment de graisse pour survivre à leur état de dormance.
"Tout ce système d'hibernation, d'émergence, de farce pendant quelques mois et de retour en hibernation ne fonctionne que lorsque vous avez des climats saisonniers prévisibles", a-t-il déclaré.
Le réchauffement climatique signifie que certaines parties de l'Ouest devraient recevoir beaucoup moins de neige à l'avenir, ce qui, selon Allison, pourrait signaler aux écureuils terrestres de se réveiller plus tôt. Et cela signifie plus de temps à essayer d'échapper aux prédateurs.
"Ces écureuils sont en fait une proie pour un large éventail de prédateurs", a-t-il déclaré. "Mais la plupart de ces prédateurs ne sont pas capables de capturer des écureuils sous terre, et ils hibernent à deux pieds sous terre."
Cela dit, il est difficile de dire exactement ce que le changement climatique signifiera pour les animaux en hibernation. Chacun fait partie d'un réseau environnemental très complexe, qui peut être affecté par la géographie et la façon dont les autres animaux réagissent au changement climatique et à tant d'autres facteurs. Elle peut être positive pour certains et négative pour d'autres.
Mohr à Yale a souligné la flexibilité de l'écureuil terrestre à treize lignes. Elle a déclaré que leur période d'hibernation peut varier selon l'endroit où elles se trouvent, de sorte que des espèces comme celle-ci pourraient être prêtes à s'adapter au changement climatique.
En fin de compte, Mohr a déclaré que nous pourrions même voir de nouveaux animaux commencer à utiliser l'hibernation, tandis que d'autres l'utilisent moins. Plusieurs animaux ont cette capacité.
Un jour, dit-elle, cela pourrait même être utile aux humains...
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