Record : les plus longues gestations chez les animaux >> ANIMAUX Neuf mois, cela paraît long. Et pourtant, les humains sont dans la moyenne des vertébrés : elle atteint trois ans et demi chez l’étrange animal marin titulaire du record…
L’orque, 15 à 18 mois > L’orque vit en sociétés matriarcales. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle vers l’âge de 10 ans et sont au pic de leur fertilité à 20 ans environ. Les mâles peuvent quant à eux s’accoupler dès 15 ans mais attendent généralement au moins l’âge de 21 ans. Sachant que leur espérance de vie dans la nature est de 29 ans environ, ils n’ont que peu de temps pour avoir une descendance, d’autant plus que l’ovulation des femelles peut être espacée de 3 à 16 mois. La gestation dure en moyenne entre 15 et 18 mois, et les petits naissent toute l’année, avec un pic en hiver. Les orques mettent bas sous l’eau, et sont parfois assistées d’une autre femelle. Malgré sa taille de 2,6 m et son poids de 136 à 181 kg à la naissance, le petit est très vulnérable. Le jeune est sevré vers 1 à 2 ans mais restera aux côtés de sa mère jusqu’à ce qu’elle ait un autre petit, quelques années plus tard.
L’éléphant, 20 à 22 mois > Les éléphants mâles commencent à se reproduire bien après avoir atteint leur maturité sexuelle ; ils sont en mesure de s’accoupler vers 10 à 15 ans mais attendent généralement l’âge de 30 ans. Les femelles sont quant à elles prêtes vers 9 à 15 ans. Les mâles en rut sécrètent une phéromone qui attire les femelles fécondes. Pendant trois jours, plusieurs copulations de seulement 20 à 30 secondes ont lieu.
La gestation de l’éléphante est la plus longue de tous les mammifères terrestres : elle dure entre 20 et 22 mois, soit près de deux ans. Dès la naissance, l’éléphanteau, pèse entre 90 et 120 kg en moyenne selon l’espèce, est actif et se tient debout pour développer ses muscles, devant être réactif en cas d’attaque de prédateur. Il peut téter sa mère jusqu’à 5 ans et vit dans la horde matriarcale jusqu’à l’âge de 10 ans si c’est un mâle ; les femelles restent quant à elles au sein du groupe toute leur vie.
Le requin-lézard, 42 mois> Le requin-lézard vit généralement dans les grandes profondeurs des océans Atlantique et Pacifique, jusqu’à -1570 m, et n’est par conséquent que rarement observé. Comme la raie manta ou le requin-renard, cette espèce est ovovivipare : les embryons sortent de leurs œufs à l’intérieur de l’utérus de leur mère, et sont menés à terme en consommant le vitellus produit par celle-ci. Si peu de gestations ont pu être étudiées, on sait que les portées de requin-lézard comptent 2 à 15 petits. Quand les embryons atteignent 6 à 8 cm de longueur, les capsules qui les renferment sont expulsées par la femelle ; les petits, qui n’ont pas fini leur développement, présentent déjà des branchies parfaitement fonctionnelles. Ils ne grandissent que de 1,4 cm par mois, le froid intense des profondeurs ralentissant les processus métaboliques, et mesurent en moyenne 50 cm à la naissance ; leur croissance lente explique cette incroyable gestation de trois ans et demi. Les petits viennent au monde en étant capables de se débrouiller seuls, et partent vivre leur vie immédiatement.
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