LONDRES (AFP) - Deux aérostiers britanniques vont tenter mardi de battre le record, vieux de 40 ans, d'altitude en ballon, en atteignant quelque 40.000 mètres avec un engin plus haut que la tour Eiffel, a déclaré lundi l'un des deux pilotes, Colin Prescott.
 
Les deux aérostiers vont s'efforcer de battre le record de 34.668 mètres (113.740 pieds) établi en mai 1961 par Malcolm Ross et Vic Prather de l'US Navy, dans le cadre du programme spatial américain.
 
Le ballon, haut d'environ 380 mètres, devrait être lancé d'un navire à environ 15 km au large de St Ives, en Cornouailles (sud-ouest de l'Angleterre).
 
M. Prescott, 53 ans, s'est dit "très heureux d'approcher du moment du décollage. Il a fallu longtemps pour en arriver là mais ça valait le coup", a-t-il déclaré au cours d'une conférence de presse à St Ives.
 
M. Prescott et l'autre pilote, Andy Elson, 48 ans, devront porter des combinaisons pressurisées et vont respirer de l'oxygène pure pendant plusieurs heures avant le départ. Des scientifiques de l'agence spatiale russe Zvezda seront à bord du navire de lancement pour aider les pilotes à utiliser leurs combinaisons spéciales, qui leur permettront de supporter des températures de -70 degrés celcius.
 
Le ballon, dont l'enveloppe est faite de 1,7 tonne de polyéthylène, devra être gonflé pendant trois heures avant de pouvoir prendre son envol.
 
Une fois atteint les 40.000 mètres d'altitude espérés, où les pilotes devraient voir la courbure de la terre, le ballon aura alors un volume de 1,2 million de mètres cubes.
 
Les deux hommes, qui avaient dû remettre à plus tard une première tentative l'année dernière en raison de mauvaises conditions météorologiques, devraient partir entre 06H00 et 08H00 locales (05H00 à 07H00 GMT).
 
L'immense ballon sera visible à plusieurs dizaines de kilomètres de distance.

- L'altitude d'un satellite géostationnaire est de 35.786 km.