Si tu respectais les classes A, B ou C, tu n'aurais pas besoin de masque. La notion de subnetting (donc de masque) a été introduite pour pouvoir découper ces classes inutilement trop grandes. Ca a été surtout utile pour Internet, sans ça, il n'y aurait plus d'adresses disponible depuis longtemps!
Bref, grâce au masque, tu découpes ton réseau 172.16.0.0 comme tu veux.Tu peux par exemple le découper en 256 réseaux de 256 adresses (chaque subnet aura un masque de 255.255.255.0), ou encore en 512 réseaux de 128 adresses (masque: 255.255.255.128), etc ...