c'est quelque chose qui existe depuis des décennies, et qui maintenant revient à la mode et à juste titre, car un seul utilisateur est bien incapable d'exploiter une machine avec 4 cores et 4Go de ram.
d'abord, la centralisation des comptes utilisateurs : cela se fait typiquement avec Active Directory chez microsoft, ou OpenLDAP, sur une autre machine.
les fichiers peuvent être sur des disques internes au serveur, ou sur un serveur de fichier, ou une combinaison.
l'utilisation à distance : cela se faisait autrefois avec des terminaux en mode texte connectés par une liaison série. même sans écran , en utilisant à la place un télétype (machine à écrire automatique dans le genre de celles servant à transmettre des messages pendant la seconde guerre mondiale).
tu peux toujours te connecter sur une machine distante en mode texte, avec ssh ou telnet.
mais bref, ensuite on est passé en graphique ; notamment X sous unix/linux, qui permet d'exécuter des applis distantes (on peut faire un ssh -X dans un terminal puis lancer des trucs), ou un bureau entier (protocole XDMCP)
puis avec Windows NT4 et les travaux de la société Citrix, ce système est apparu dans le monde windows (protocole RDP)
enfin t'as VNC qui existe sous les deux.
bon pour répondre plus directement, on utilise aujourd'hui Windows Terminal Services (ce qui coûte cher en licences), ou un linux comme par exemple ubuntu 10.04 avec LTSP.
on peut utiliser un peu n'importe quoi comme matos pour les clients légers, t'en as des dédiés qui coûtent cher, d'autres vraiment pas cher comme celui-ci http://www.norhtec.com/products/mctc/index.html , et tu peux bien entendu utiliser un PC classique. soit avec une distribution ou un OS dédié, soit simplement dans n'importe quel windows t'as déjà un client RDP dans menu démarrer, programmes, accessoires
le LTSP est génial, c'est un système qui rajoute à une distribution de linux une arborescence secondaire (dans /opt/ltsp) qui contient une autre distrib linux (la distrib ltsp), dédiée au fonctionnement d'un client léger.
http://fr.wikipedia.org/wiki/Linux [...] er_Project
ça se connecte par défaut en X11, mais on peut aussi configurer ltsp et serveur pour le faire en VNC.
tu peux ensuite utiliser n'importe quel PC en tant que client léger, en faisant un boot réseau (le serveur DHCP lui envoie un paquet de boot, le PC démarre et va chercher l'image LTSP sur le réseau, boote LTSP et arrive sur l'écran de login ).
ça demande que dalle. P2 233, 32Mo de ram et carte réseau 10Mbits sont parfaitement utilisables, par exemple. par contre la carte réseau doit être bootable. si elle ne l'est pas, faut en mettre une qui l'est, ou bien aller faire un tour sur le site de gPXE : un projet qui fournit du code de démarrage par le réseau, sous forme de disquette, CD, ou bien carrément une bootrom (il te faut des puces EPROM et un programmateur) à brancher sur l'emplacement des cartes réseaux.
au final un PC à 500 euros et des ordures informatiques peuvent faire tourner 10, 15 postes bureautiques sans problème. (ou moins, ou plus suivant l'utilisation)