/etc est un répertoire qui contient en général (et entre autres) les fichiers de config de tous les logiciels installés sur ta machine. Un peu comme une base de registre, mais au format texte. Evidemment, comme tu te doutes, on ne peut pas permettre aux utilisateurs de modifier eux-mêmes ces fichiers de configuration, car cela pourrait avoir de graves conséquences sur la sécurité et la stabilité du système.
C'est pourquoi, par défaut, seul l'utilisateur 'root' a les droits suffisants pour éditer, et parfois même pour lire ces fichiers. Ainsi, il faut devenir root (grâce à la commande su (superuser)) pour pouvoir y trifouiller.
Alors ça rend la tâche complexe, parce que ton bureau graphique, lui, se lance avec les droits de ton utilisateurs, c'est pourquoi les éditeurs graphiques que tu peux trouver dans tes menus n'ont pas les droits pour ouvrir le fichier que tu veux. Pour pouvoir éditer ton fichier en mode graphique, donc, il faut devenir root (toujours avec su donc), et lancer ton éditeur favori en tant que root. L'éditeur aura alors full power et pourra éditer quasiment tout ce que tu veux.
Attention quand même à ne pas faire de bêtises lorsque tu deviens root : il est très facile d'effacer des fichiers sans même s'en aperçevoir.
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"The marketing guys said the HP-35 would be a failure because it was too small, and then we couldn't make them fast enough to meet the demand. The marketing folks don't know everything." - Bill Hewlett