oui c'est le même principe.
Tu as une différence de potentiel entre deux points (entre le sol et un nuage), ce qui crée un champ électrique dans le matériau isolant (l'air ici). Quand ce champ dépasse une valeur maximale (appelée champ disruptif), l'isolant "claque" et devient conducteur.
Pour un gaz, il s'agit des atomes qui s'ionisent et forme un "tunnel" de plasma qui relie le nuage au sol. Ce plasma a une résistance quasi nulle et donc est parcourut par un courant énorme.
C'est le même principe dans les boules, sauf qu'il s'agit d'un gaz spécial qui a un champ disruptif très faible et on limite évidement le courant qui passe dans l'arc.
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"La Terre est le berceau de l'humanité, mais on ne passe pas toute sa vie au berceau." - Konstantine Tsiolkovski