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L a sonde européenne Mars Express vient de gagner une année de vie martienne supplémentaire, soit 23 mois terrestres de plus en orbite autour de la planète rouge à compter du mois de décembre. Un prolongement de la mission largement justifié par lintérêt des données transmises par la sonde depuis le début de lannée 2004, précise lAgence spatiale européenne (ESA), et les découvertes réalisées grâce à Mars Express. Ce délai est également nécessaire à lutilisation de MARSIS, les deux antennes radars de la sonde qui ont été déployées avec plus dun an de retard.
La caméra (HRSC) de Mars Express a cartographié 19% de la surface de Mars à haute résolution, précise lESA, et ce travail en couleurs et en 3D va se poursuivre. Lextension de la mission va permettre de nouvelles observations de variations atmosphériques ou de phénomènes nouveaux découverts par la sonde comme les lueurs nocturnes ou la première aurore observée sur Mars. Des données très importantes, comme la quantité de méthane présent sur Mars, les processus volcaniques ou glaciaires, pourront être affinées.
En espérant que lun des instruments de la sonde, le PFS (Planetary Fourier Spectrometer), soit remis daplomb.
Depuis quelques mois ce spectromètre connaît des problèmes qui pourraient être dus aux vibrations de lorbiteur. LESA a lancé une enquête technique pour déterminer la cause exacte du dysfonctionnement. Le PFS étudie la composition de latmosphère martienne, notamment sa teneur en méthane.
Les autres instruments de Mars Express (HRSC, OMEGA, ASPERA, SPICAM, MARSIS et MaRS) fonctionnent très bien, insiste lESA, et la panne du PFS ne remettra pas en cause la suite de la mission.
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