L'hypocondrie est une sévère anxiété par rapport à la santé où:
 
- des sensations, symptômes et variations corporels sont perçus et interprétés, de façon erronée, comme dangereux ou comme indiquant la présence d'une maladie; une maladie particulière est crue plus probable qu'elle ne l'est.
 
     Les connaissances et les expériences passées de maladie entraînent la formation de croyances concernant les symptômes, les maladies et la santé. Certaines croyances rendent plus susceptibles de vivre de l'anxiété par rapport à la santé. Ces croyances problématiques peuvent être une source constante d'anxiété ou être activées par certains événements. Les expériences de la jeune enfance particulièrement ainsi que des événements survenant dans le cercle social de la personne et dans les média contribuent à la formation des croyances. Voici des exemples de croyances problématiques: "Des changements dans le corps sont habituellement le signe d'une maladie sérieuse parce que chaque symptôme doit avoir une cause physique identifiable"; "Si on ne consulte pas aussitôt que l'on remarque quelque chose d'inhabituel après il va être trop tard" ou encore "Si l'on n'est pas vigilant pour observer les symptômes, il peut être trop tard quand on les remarquera". Les croyances peuvent aussi être plus personnelles, par exemple: "Il y a des troubles cardiaques dans ma famille." Une fois qu'un personne a interprété (à tort) un symptôme ou une information comme étant l'indice qu'elle doit avoir une maladie, elle a tendance à porter une attention sélective aux informations qui semblent confirmer sa croyance et à ignorer les informations qui indiqueraient un bon état de santé. De plus, à cause de la vigilance amenée par l'anxiété, d'autres sensations corporelles alimentant l'inquiétude peuvent être observées.
 
Plusieurs facteurs peuvent contribuer à maintenir l'inquiétude:
 
1) L'anxiété causée par l'interprétation des sensations corporelles peut amener l'apparition de symptômes dus à l'activation du système nerveux autonome (par ex. transpiration, palpitations, douleurs musculaires, douleur à la poitrine, étourdissement, etc.) qui sont alors interprétés comme des signes supplémentaires de maladie. Cette dynamique peut prendre l'ampleur d'une attaque de panique (voir Questions fréquentes) dont souffre une bonne proportion des gens vivant d'hypocondrie.
 
2) L'attention se porte sur des sensations physiques normales ou des aspects de l'apparence ou des fonctions corporelles jusqu'alors inaperçus et qui sont perçus comme nouveaux et anormaux. Par exemple, quelqu'un remarque une difficulté à avaler la nourriture sèche et interprète cela comme un signe de cancer de la gorge. Le fait de porter l'attention sur l'action d'avaler la rend plus difficile et inconfortable. L'expérience de la douleur est aussi amplifiée par le fait d'y porter son attention.
 
3) Des comportements qui ont pour but de soulager l'inconfort ou prévenir la maladie contribuent à maintenir la croyance, par exemples: "Si je n'avais pas utiliser ma pompe, j'aurais suffoquer et serais décédée"; "Je ne fais jamais d'exercice car ça pourrait me tuer". Des comportements comme l'auscultation pour vérifier la présence une anormalité ou d'une douleur ou la recherche d'une réassurance soulagent temporairement l'anxiété. Mais, à plus long terme, comme dans le cas de l'obsession-compulsion, ils contribuent à maintenir l'anxiété, car ils maintiennent l'attention sur les peurs et empêchent l'habituation à l'anxiété que provoquent les symptômes ou l'idée de la maladie. Ces comportements peuvent aussi avoir des impacts directs sur la santé (qui, bien sûr, alimentent la conviction d'être malade). Par exemple, l'insistance auprès de nombreux médecins peut amener à des interventions (par ex. médications, chirurgie) qui confirment les craintes de la personne et contribuent à amplifier les symptômes auxquels vont s'ajouter des symptômes secondaires. D'autres exemples sont l'affaiblissement qui peut résulter de l'évitement de l'exercice et la douleur amenée par le fait d'ausculter régulièrement certaines parties du corps.

1) L'anxiété causée par l'interprétation des sensations corporelles peut amener l'apparition de symptômes dus à l'activation du système nerveux autonome (par ex. transpiration, palpitations, douleurs musculaires, douleur à la poitrine, étourdissement, etc.) qui sont alors interprétés comme des signes supplémentaires de maladie. Cette dynamique peut prendre l'ampleur d'une attaque de panique (voir Questions fréquentes) dont souffre une bonne proportion des gens vivant d'hypocondrie.

Jean-Jacques hypocondriaque
Au premier petit couac,
Au premier petit couac
Son mental est en vrac
 
Y'a toujours un pépin
Qui le rend tout chagrin
Une 'tite égratignure
C'est la déconfiture
 
Il est salement nunuche
Affreusement doudouille
A la première douleur
C'est au moins une tumeur
 
Il écoute son p'tit coeur
Dix fois par demi-heure
Quand son pouls s'accélère
Il est six pieds sous terre
 
Toujours mal quelque part
Sa vie est un cauchemar
Une longue et triste plainte
A sa santé défunte
 
Il a peur d'une attaque
D'une silicose en plaques
Quand il a des fourmis
Ou un membre engourdi
 
La vue d'une goutte de sang
Le rend moite et tout blanc
L'abus d'une goutte de blanc
Le rend moitié toussant
 
Il est terrorisé
A l'idée d'attraper
Un affreux panaris
Ou un oeil de perdrix
 
Quand il doit avaler
Un tout petit comprimé
Le traitement lui fait peur
C'est la bouffée d'chaleur
 
       Les Marcels