La caractéristique sensitométrique - densité = f(éclairement) - du négatif est représentée sous une forme générique par la figure 2. La pente de la partie rectiligne de la courbe, limitée par le "pied de courbe" et "l'épaule" est appelée gamma. La partie linéaire de la courbe représente une amplitude d'au moins 5 diaphragmes auxquels il faut ajouter la compression des hautes et basses lumières assurées par le pied et l'épaule de la courbe. Cette configuration confère au film négatif une gamme de luminance reproductible très importante, typiquement 7 diaphragmes.
Il ne faut pas confondre ce gamma avec la précorrection appliquée au signal vidéo, elle aussi nommée gamma, mais qui correspond à une fonction de puissance, comme le montre la figure 2. Cette précorrection a pour but de compenser la fonction de transfert des tubes cathodiques.