la transparence peut très bien être gérée comme une couleur, au niveau hard.
par exemple, si tu te mets en 32bits , ben sous photoshop tu peux activer le canal alpha (dans les préférences d'affichage, c'est même précisé "avec matériel approprié" )
si tu restes en 16 ou 24 bits, la transparence se fait uniquement en soft (sous photoshop, tu t'en rends compte car tu as des damiers pour symboliser la transparence)
mais c'est vrai que vu la puissance des machines actuelles, l'interet est limité...