Sébastien Chabal a une bonne cote de popularité au pays des Kiwis. Son visage était déjà dans les journaux avant le premier test-match entre les All Blacks et le XV de France, samedi 2 juin. Et pendant la semaine qui a suivi, sa photo et ses commentaires ont trouvé une bonne place dans les médias néo-zélandais. Le numéro 8 du XV de France a séduit par son jeu très physique et son profil facilement reconnaissable avec sa barbe de Viking et ses longs cheveux. Il lui reste pourtant du chemin à parcourir avant de convaincre les sélectionneurs français de l'inclure dans la liste des 30 joueurs qui prépareront la Coupe du monde (7 septembre - 20 octobre). Et pour cela, le second test-match contre les All Blacks, samedi 9 juin à Wellington, sera primordial pour lui.
 
 
 
"L'HOMME DES CAVERNES"
 
"L'homme des cavernes", "l'anesthésiste"... La presse néo-zélandaise ne s'est pas privée de reprendre ou de créer différents surnoms pour présenter Sébastien Chabal. Un traitement de faveur qui correspond au goût des Néo-Zélandais pour les "hard men", ces joueurs physiques pour lesquels le combat, dans les limites des règles, fait partie intégrante du jeu. Colin Meads, icône du rugby All Blacks, est le symbole de ces joueurs physiques et de grand courage. Voilà pourquoi Sébastien Chabal, qui, à 29 ans, évolue dans le club anglais de Sale, séduit tant les Néo-Zélandais que les supporteurs de son club du nord de l'Angleterre.
 
Lors du premier test, sa 28e sélection, le Français n'a pas déçu dans ce registre. Lors des comptes rendus du match, puis tout au long de la semaine, les images du troisième ligne du XV de France sont souvent revenues sur le petit écran. Le morceau de choix de ce florilège "chabalien" est évidemment son plaquage destructeur sur le troisième ligne néo-zélandais Chris Masoe, au milieu de la première mi-temps. Pourtant très solide, avec ses 106 kilos, le Néo-Zélandais s'est retrouvé face contre terre, suffisamment sonné pour mettre quelques secondes à retrouver ses idées, puis à se relever.
 
Mais à côté de ce solide plaquage, de charges et de gestes de défense efficaces, Sébastien Chabal a aussi commis des fautes de main qui ont terni sa prestation. Il lui faut donc encore montrer aux sélectionneurs de l'équipe de France, lors du second match, que son jeu ne se limite pas à ces plaquages spectaculaires qui ravissent le public.
 
D'autres joueurs auront le même souci de briller, samedi à Wellington. A l'arrière, Thomas Castaignède doit prouver que ses performances moyennes du premier test-match sont perfectibles. "On a dit à Thomas qu'on n'était pas satisfaits de sa prestation, car au niveau individuel il n'a pas fait d'actions positives, a indiqué Bernard Laporte, l'entraîneur du XV de France. On ne peut pas gagner une Coupe du monde si on ne gagne pas de duels."
 
Ecarté du premier test par les sélectionneurs pour son manque de ponctualité à une séance d'entraînement, Julien Laharrague, placé à l'aile, doit, lui, "prouver qu'il a envie de figurer dans le groupe des 30 pour la Coupe du monde", estime Jo Maso, le manageur des Bleus.