Dans une flamme, la lumière a deux sources :
 
    * la combustion est une réaction d'oxydo-réduction, il y a donc des échanges d'électrons entre les atomes ; lorsque les électrons excités de ces molécules ou atomes descendent à un niveau d'énergie inférieur, la différence d'énergie étant émise sous la forme d'un photon (chimiluminescence, c'est la partie bleue de la flamme ;
    * l'émission du corps noir : la combustion émet souvent des suies, des particules riches en carbone, qui sont chauffées, et émettent donc de la lumière (le phénomène est similaire au « fer rouge ») c'est la partie blanche de la flamme, avec des nuances allant du jaune au rouge.