Le virus de l'herpès peut se retrouver dans les lésions mais aussi dans la salive, les sécrétions nasales, les larmes. La contamination peut se faire par contact direct avec les lésions ou des sécrétions contaminées.
L'auto-contamination est également fréquente. La personne porteuse contamine un autre site sur son corps par l'intermédiaire de la main.
La contagion est possible dès les premiers symptômes et jusqu'à ce que les croûtes sèchent.