Avant d’être récupéré par les courants racistes du Web, Pepe the Frog a été un mème comme Internet en compte des milliers. Comme tout mème qui se respecte, Pepe pouvait représenter tout et son contraire. Pepe dépendait du contexte. Il suffisait d’ajouter le message classique en haut et en bas de l’image, de lui enlever son sourire pour en faire un symbole de chagrin existentiel. Ou de rehausser son air suffisant pour symboliser la joie contenue et mesquine.

Plusieurs internautes affiliés à ces réseaux ont d’abord incessamment partagé ce mème assorti de symboles nazis dans les bas-fonds de 4Chan, berceau du GamerGate, un réseau disparate de joueurs en ligne associés à une campagne de harcèlement sexiste. Connu pour son absence de modération, le forum était un terreau numérique fertile.

Pepe the Frog étant coopté par l’extrême droite, il cessa d’être utilisé par les internautes, qui ne voulaient pas risquer d’y être associés juste pour le plaisir de tenter une blague en ligne.