Pâques, des pêcheurs d'éponges furent contraints par une tempête de jeter l'ancre à l'abri d'une petite île, Anticythère, située au sud-est de Cythère, entre le Péloponnèse et la Crète. Là par 60 mètres de fond, ils découvrirent l'épave d'un navire de l'Antiquité, démantelé et presque entièrement recouvert par le dépôt calcaire de deux millénaires de vase marine.
 
La trouvaille fit grand bruit mais la profondeur était trop importante pour les techniques de plongée de l'époque. Le site fut abandonné en septembre I901 par les archéologues grecs après qu'il en eut été ramené des fragments de statues de marbre, des statuettes de bronze et divers objets d'art hellénistiques. Huit mois plus tard, au Musée d'Athènes, Valerios Staïs, un archéologue, fit en examinant ces fragments une surprenante constatation : plusieurs morceaux d'un mécanisme fait d'une vingtaine de roues dentées...
 
Un très long et difficile travail de nettoyage et de restauration partielle a abouti en I955 à dégager l'essentiel et faire apparaître une partie des graduations et des inscriptions astronomiques que porte ce , mécanisme d'Anticythère. ... La forme des caractères grecs a permis de le dater du dernier siècle avant notre ère: en gros entre 100 et 50 avant J.-C.
 
L'intérêt d'une datation exacte est évident : cette machine à calculer à rouages est absolument unique dans les annales de l'archéologie grecque. Qui plus est, jamais aucune relation antique n'a fait état d'un mécanisme astronomique quelconque. Or cet assemblage manifestement très complexe de roues dentées évoque une machine à calculer des positions et des levers ou couchers d'astres. Sa structure même et les graduations qu'il porte sont nécessairement fonction de la date de sa conception. Ainsi, afin de dater avec davantage de précision, une expédition de la Calypso fut-elle consacrée à une exploration scientifique en 1976. Ce qui a permis d'ajouter de nouveaux trésors archéologiques à la collection réunie au début du siècle au Musée d'Athènes.
 
Il résulte de ces nouveaux travaux et surtout des monnaies retrouvées incluses dans des gangues calcaires, que le bateau était romain et qu'il transportait à Rome le trésor artistique de la ville de Pergame (en Asie mineure, l'actuelle Bergama en Turquie) au titre de butin. La ville s'était rebellée et l'armée romaine venait de la détruire et la piller. En route de Pergame à Rome, le navire vint se perdre sur les côtes d'Anticythère, sans doute coulé par une des terribles tempêtes qui sévissent quelquefois sur ces régions de la mer Égée.
 
Et c'était en 86 ! La date tant recherchée est enfin établie. Le mécanisme d'Anticythère date bien des premières années du dernier siècle avant notre ère, comme l'avait établi il y a vingt ans Derek J. de Solla Price (Scientific American, 1957). Rappelons qu'à cette époque, le système héliocentrique d'Aristarque de Samos avait déjà deux siècles mais n'avait pu s'imposer parce que contraire à la volonté des dieux selon les dires de Plutarque.
 
En revanche, le système géocentrique à base d'épicycloïdes d'Hipparque était seul adopté, avec la notation sexagésimale importée des astronomes babyloniens. L'astronomie grecque végétait, réfugiée à Alexandrie. Deux cent ans plus tard, l'Égyptien Ptolémée enracinait cette théorie pour encore un millénaire de plus.
 
Reste à savoir quel était l'objet exact de ce mécanisme. Les inscriptions mentionnent le Soleil, la Lune, Vénus et le zodiaque est nettement dessiné. En outre les nombres 76, 19 et 223 sont gravés ; or ils représentent respectivement les 76 ans du cycle callipique lunaire ( 4 x 19 ), le cycle métonique lunaire de 19 ans et le cycle d'éclipses lunaires de 223 mois lunaires.
 
C'était donc bien une machine à calculer analogique permettant de retrouver les phases solaires et lunaires. Mais sur quel principe ? Les roues dentées qui s'engrènent les unes dans les autres évoquent irrésistiblement les systèmes d'épicycles des mouvements géocentriques du Soleil, de la Lune, de Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne ? La question reste encore posée. Mais on sait d'ores et déjà que l'astronomie et les mathématiques de l'antiquité grecque en savaient autrement plus que nous le disent les écrits si fragmentaires qui ont pu franchir plus de deux millénaires après combien de vicissitudes !

L'ensemble mesure environ 21 centimètres sur 16 pour 5 d'épaisseur.
Une fois dégagées de leur gangue de calcaire et de corail, les inscriptions permettent de dater l'ensemble vers 80 av.J.C., ce qui est en accord avec l'âge des divers objets domestiques retrouvés, en dépit de la plus haute antiquité de certaines des statues.
 
Les roues dentées et les graduations font penser tout d'abord à un astrolabe et il est référencé comme tel au musée d'Athènes.
 
Jusqu'au jour où un physicien anglais à l'esprit ouvert et curieux ( eh oui ! Cela existe, j'en ai même rencontré ), le Dr Price, ne se contenta pas de cette explication sommaire.  
Ainsi, par application d'une désoxydation électrolytique, il mit en évidence les cadrans, les aiguilles, une vingtaine d'engrenages ( découpés dans des plaques de bronze de 2 millimètres d'épaisseur ) et les différentiels du mécanisme manuel.
 
Il apparaît donc que ce mécanisme est en fait un " antique ordinateur grec" permettant de décrire avec une très grande précision les mouvements des astres, en particulier du soleil et de la lune.
 
Curieux objet dans le supposé désert technologique des grecs !
Notons au passage qu'au IIe siècle av. J.C., Héron d'Alexandrie avait écrit un traité de construction d'automates hydrauliques, et qu'auparavant, au IVe siècle av. J.C., Archytas de Tarente aurait fait voler un "oiseau mécanique".

Le Dr Price est un personnage intéressant. Sa carrière montre à quel point il cherche avant tout à se forger une culture d?homme ouvert, tentant de briser les barrières entre les disciplines.
--------Lauréat de l?Université de Londres, il y avait obtenu un doctorat pour ses recherches en physique expérimentale durant la seconde guerre. Après une bourse de physique-mathématiques à l?Institut d?Études Avancées de Princeton, et une autre à l?Université de Singapour, il revient à Londres, navré de ne pouvoir couvrir tous les aspects de la recherche physique et mathématique. Il se décide alors à faire de la science dans son sens le plus large, à la manière des traditions humanistes, et décroche un nouveau doctorat, à Cambridge cette fois, en histoire des sciences. Après avoir étudié l?astronomie des Anciens et l?évolution des instruments scientifiques, il retourne à washington, pour aider la Smithsonian Institution dans l?élaboration d?un nouveau Musée National d?Histoire et de Technologie.
--------Après la seconde guerre, on récupérait sur les champs de bataille, tous engins, outils et machines abandonnées. Et le besoin aidant, on avait assez vite mis au moint un nouveau procédé de déoxydation : un dérouillage électrolytique permettait - par une électrolyse à l?envers - de remplacer les oxydes par le métal original et d?ainsi reconstiture la pièce en question.
--------Le Dr Price fit appliquer ce procédé à l??astrolabe? du Musée... Et il l?identifia comme étant une horloge astronomique, qu?il n?hésita pas à baptiser ?computer?.
--------L?horloge ainsi reconstituée se présente comme un boîtier de 20 cm de haut, rappelant un peu une machine à écrire portative, et pourvu de trois cadrans métalliques gravés. À l?intérieur, des roues dentées, des axes, des tambours, et des aiguilles mobiles, celles-ci protégées par des étuis de bronze gravés de longues inscriptions grecques.
--------Certains archéologues avaient longtemps refusé de considérer la pièce comme un objet ancien. Ils croyaient plutôt au vestige d?un naufrage récent, entraîné là par des courants marins. Même au cours de la Renaissance, disaient-ils, on utilisait encore le grec ancien comme langue scientifique.
--------Mais, selon le spécialiste en épigraphie, Benjamin Dean meritt, les formes des lettres sont bien du premier siècles avant J.-C. : elles ne peuvent être plus anciennes que l?an - 100, ni dater de notre ère non plus. Les mots utilisés et leur sens astronomique sont tous de cette période. Ainsi, l?inscription la plus complète est un fragment de papapegma (calendrier astronomique), similaire à celui d?un certain Gerninos de Rhodes, qui vécut vers - 75. L?horloge ne pouvait donc être beaucoup plus ancienne au moment où elle fut montée à bord de la galère.
Les astres sur fichier
 
--------Revenons au boîtier. Il est couvert de trois cadrans, deux à l?arrière, et un à l?avant ; des débris de bois et des concrétions en rendent parfois la lecture assez ardue.
--------Le cadran de face est muni de deux échelles, l?une fixe, montrant les signes du Zodiaque, l?autre mobile, indique les mois de l?année. Toutes deux sont rigoureusement graduées. Ce cadran s?ajuste exactement sur la roue principale, qui fait tourner une aiguille à l?aide d?un tambour excentré. Son but était donc de renseigner sur les mouvements annuels du soleil dans le zodiaque. De plus, grâce à des lettres-clés sur l?échelle du zodiaque, lettres qui correspondent à d?autres sur l?échelle du calendrier astronomique, il indiquait les déplacements des étoiles les plus brillantes et des constellations dans le ciel.
--------Les cadrans arrière sont plus complexes : celui du dessus est gravé de quatre cercles concentriques, celui du dessous en a trois. En outre, à chacun est annexé un petit cadran supplémentaire, un peu comme pour les secondes sur nos montres. Chaque espace entre les cercles est gravé de lettres et de nombres, séparés tous les six degrés par un trait. Pour le cadran inférieur, ce la semble indiquer : ?lune : autant d?heures, soleil : autant?, soit les mouvements des marées liées aus phases principales de la lune, ainsi que les lever et coucher de soleil. tandis que le cadran supérieur renseigne sur les mouvements apparents des planètes connues des Grecs (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne).
--------Enfin, le système à engrenages - une vingtaine au moins de roues dentées ont pu être préservées - était monté sur une plaque de bronze. Sur l?une des face, on peut reconstituer tous les engrenages, le nombre de dents et leur emboîtement. L?autre face, par contre est incomplète.
--------Le principe en est le suivant. Le mouvement est actionné par un verrour pénétrant sur le côté du boitier. Il met en branle une roue dentée, qui elle-même fait bouger la roue principale, opérant sa révolution en un an. Cette roue est connectée à deux trains d?engrenages, qui, respectivement, montent et descendent le long de la plaque de bronze. Par les axes transversaux, ils sont solidaires des roues de l?autre côté. Là, l?engrenage traverse un tambour excentré pour aboutir à un système actionnant les aiguilles.
--------C?est le principe même du mouvement épicyclique ou différenciel : quand on tourne le verrou d?entrée, toutes les aiguilles se meuvent à des vitesses différentes. On peut ainsi traduire en mouvement tangible les relations cycliques, qui sont à la base de l?astronomie gracque.
--------On ignore, bien sûr, si l?appareil fonctionnait à la main ou automatiquement. Il aurait pu, par exemple, être tenu en main et actionné par une roue latérale ; ou bien fixé à une statue, être mis en mouvement par un dispositif hydraulique.
--------Notons enfin une chose tout à fait remarquable. À savoir que tous les negrenages - monces lames de bronze d?à peine 2 mm d?épaisseur - sont composés de roues ayant exactement les mêmes dimensions et les mêmes angles à 60°. Autrement dit, elles étaient standardisées et interchangeables.
--------Enfin, le cadran permet d?en estimer la date de construction. Le calendrier des anciens Égyptiens conduisant à une erreur d?un quart de jour chaque année, l?échelle des mois a donc dû être ajustée d?autant. Or, les deux échelles du cadran sont déphasées de 13,5 degrés. Des tables astronomiques permettent d?en rapporter l?origine à - 80, ou alors, chaque fois 120 ans avant ou après (30 jours divisés par un quart) : - 200 est trop ancien, + 40 trop récent. Donc, si l?échelle graduée n?a pas été déplacée, l?horloge date de - 80.