Dans un fonctionnement en groupe de travail, lorsque tu t'identifies (nom d'utilisateur et mot de passe), c'est l'ordinateur local qui te donne la permission d'entrer ou non. Dans le cas d'un domaine, tout est centralisé et sécurisé au niveau du serveur (contrôleur de domaine).
Active Directory est en fait la base de données contenant entre autre les comptes d'utilisateurs et les différents ordinateurs composant ton réseau. Tu y gères également les droits, etc. etc.